Timbuktu Institute – Janvier 2025

Dans la récente étude menée par le Timbuktu Institute sur les perceptions locales des coopérations sécuritaires au Sahel et en Afrique de l’Ouest et qui a couvert la Côte d’Ivoire, le Niger, le Sénégal et le Togo, une place importante a été accordée à la place des réseaux sociaux et de la guerre de l’information dans la « fabrique » des opinion publiques et des perceptions tenaces. Il est vrai que la reconfiguration de l’échiquier géopolitique mondial est désormais palpable. Dans ce contexte d’un nouveau « grand jeu », l’Afrique occupe une place importante. Ses problématiques sociales, politiques, économiques et sécuritaires sont manifestement au cœur d’enjeux globaux, amenant ainsi les grandes puissances à jouer des coudes, pour se positionner. Ainsi, le continent où les réseaux connaissent une percée fulgurante, devient un haut lieu de la guerre informationnelle, en l’occurrence dans le cadre de la coopération sécuritaire. Pour tenter de saisir ce qui s’y joue en ce sens, il est possible d’orienter la réflexion vers deux paramètres principaux. D’une part, par l’analyse des réseaux sociaux comme nouveaux moyens d’informations et d’influence sur la compréhension de l’actualité, puis en examinant les réseaux sociaux entre le marteau des signaux d’une guerre informationnelle et l’enclume d’acteurs favorisant la désinformation, d’autre part.

L’Afrique est devenue la cible de manœuvres propagandistes de la part d’individus et/ou de groupes divers qui s’inscrivent dans une quête accrue d’influence et d’intérêts géostratégiques. Les questions politiques et sécuritaires, déjà sensibles et préoccupantes, se trouvent en première ligne des manipulations désinformationnelles. Cette guerre des réseaux sociaux, jadis plus connue comme une tactique des armées, est devenue globale avec l’hyper-connectivité, et déplace le champ de bataille en transposant ainsi les conflits physiques dans l’espace virtuel. De plus, le schéma des confrontations ayant muté, plusieurs territoires se retrouvent au milieu de guerres dont elles ne sont ni la cause principale, ni un grand privilège. En effet, de plus en plus, les guerres classiques où deux antagonistes s’opposent directement, laissent le champ à des conflits à distance ou par « procuration ». Ce qui explique que certains conflits qui ont refait surface, notamment entre la Russie et l’Ukraine, ont eu des contrecoups ailleurs comme en Afrique.

Avec l’avènement des réseaux sociaux, la communication a été libéralisée. La profusion des médias de diffusion et d’influenceurs entraîne une surexposition croissante à l’information, qu’elle soit professionnelle, publicitaire ou liée à l’actualité. Aujourd’hui, cette information s’échange, se relaie de manière informelle, permanente, intangible entre individus selon des flux complexes, sans traçabilité claire, sans émetteur centralisé. Le Sahel, de plus en plus instable sur les plans politique et sécuritaire, est vulnérable à ce phénomène que les frontières terrestres n’arrêtent guère. De nouveaux enjeux géostratégiques favorisés par le changement de régimes dans certains pays de l’Afrique de l’Ouest et leurs désirs de rompre avec d’anciens partenaires internationaux, ont exacerbé les conflits d’intérêts et les luttes d’influences sur les réseaux sociaux et internet par les campagnes dites de désinformation.  Ainsi, peut se poser la question de savoir si les réseaux sociaux ne sont pas devenus une entrave aux actions des partenaires extérieurs.

Informer et fabriquer l’opinion : la place des réseaux sociaux

A la question « Par quels moyens vous informez-vous habituellement ? », 73% des personnes interrogées optent pour les réseaux sociaux (graphique 27). Les canaux classiques d’information (télévision, radio, presse) sont rudement concurrencés, voire supplantés par les réseaux sociaux. D’ailleurs, comme le souligne un ancien président de la Convention des Jeunes Reporters du Sénégal, c’était par les médias traditionnels que nous informions les populations sur les questions sécuritaires. Depuis, tout a changé. Les réseaux sociaux sont désormais considérés comme le moyen d’information alternatif pour « échapper à la propagande d’État et des puissances dominantes » et à la restriction de la liberté d’information et d’opinion. L’ère des technologies de l’information et de la communication consacre non seulement une démocratisation de l’accès à l’information, mais aussi consolide les acquis en matière de liberté d’expression. C’est dans ce sillage que dans tous les pays de la zone à l’étude, les répondants sont majoritaires à affirmer de manière quasi harmonieuse que lesdits réseaux consolident la liberté d’expression  et l’éveil des consciences.

On assiste ainsi à une ère d’hyper-connectivité qui nécessite de gagner la bataille de l’information virtuelle pour pleinement peser dans ce nouveau marché de l’information. D’ailleurs, une écrasante majorité des répondants soutiennent que les réseaux sociaux influencent leur compréhension de l’actualité. Toutefois, il semble se dégager une prise de conscience quant à la prudence que requiert l’information relayée sur les réseaux sociaux en termes d’influence sur cette compréhension de l’actualité, si l’on s’en tient au pourcentage pensant le contraire. (graphique 29).

Aujourd’hui, avec l’avènement des réseaux sociaux, il y a beaucoup de désinformation, voire une guerre de positionnement pour promouvoir telle puissance étrangère ou telle autre. Dans ce sillage, un des membres actifs de la société civile interrogé au Sénégal confirme qu’il est possible « qu’on nous montre des vidéos où des photos disant que les partenaires étrangers sont en train de piller nos ressources, mais après vérification avec le fact-checking, on se rend compte après que c’est une fausse information ». Malgré cette prise de conscience des acteurs, les populations sénégalaises sont les plus enclines à être influencées par les réseaux sociaux par rapport à leur compréhension de l’actualité (41% de oui), comparé au reste de la zone à l’étude. La Côte d’Ivoire semble mieux saisir la nécessité de discernement entre moyen d’information et influence sur la compréhension de l’actualité politique. Curieusement, le Niger arrive en seconde position, derrière la Côte d'Ivoire (graphique 30).

Les populations sénégalaises sont les plus enclines à être influencées par les réseaux sociaux par rapport à leur compréhension de l’actualité (41% de oui), comparé au reste de la zone à l’étude. La Côte d’Ivoire semble mieux saisir la nécessité de discernement entre moyen d’information et influence sur la compréhension de l’actualité politique. Curieusement, le Niger arrive en seconde position, derrière la Côte d'Ivoire (graphique 30).

Les réseaux sociaux, hauts lieux de la guerre informationnelle et la désinformation

A la question « Avez-vous ressenti sur les réseaux sociaux les effets ou signaux d’une guerre d'information entre les partenaires étrangers dans votre pays ? », l’écrasante majorité (87%) a répondu par la négative. C’est seulement 13% des personnes interrogées qui ont affirmé avoir fait ce constat dans leurs pays respectifs. Comme le montre le graphique (graphique 31), il y a un énorme besoin de sensibilisation sur les enjeux de la désinformation qui ne semblent pas être saisis par les jeunes dans ces différents pays. Les tendances pays sont quasi identiques en termes de pourcentage qui avoisinent ou arrivent au seuil de 90% de non (graphique 32).

Les mêmes réponses sont relevées lors des entretiens individuels. A titre d’exemple, un Directeur exécutif d’un réseau de jeunes de la société civile en Côte d’ivoire affirme dans ce même sillage :  “Entre les puissances étrangères pas forcément (...). Ce que j’ai plutôt remarqué, ce sont des sujets très enflammés entre internautes au sujet de la guerre en Ukraine entre les pro-occidentaux et les pro-russes avec aussi le sujet des relations difficiles entre le Mali et la France par extension entre la Côte d’Ivoire et le Mali au sujet des 49 soldats ivoiriens. Ces sujets ont fait l’objet de ce qu’on pourrait qualifier de « guerre informationnelle » pas entre puissances étrangères mais entre internautes. Pendant ce temps, un acteur religieux, non moins étudiant en fin d’étude, d’attirer l’attention sur l’existence de la bataille informationnelle. Ainsi, soutient-il : « La guerre informationnelle est présente. Avec la présence des mercenaires de Wagner qui menacent la France dans son pré carré, chaque camp essaie de mener sa guerre informationnelle pour contrer l’hégémonie de l'autre. » Pour ce qui est du Togo, les mêmes tendances lourdes se dégagent, certains acteurs confirment l’inexistence de la guerre informationnelle, tout en soulignant l’influence d’autres pays : « Ça  ne  concerne  pas  notre  pays, c'est  surtout le  Mali  et  le  Burkina Faso ».

La guerre de l’information, plus précisément la désinformation, impacte la perception de l’action des partenaires extérieurs en matière de lutte contre le terrorisme. En effet, on note, de plus en plus, la circulation de messages mettant en cause la sincérité de la France dans la lutte contre le terrorisme. Dans l’opinion publique et surtout à travers les réseaux sociaux, il est, ouvertement défendu que la France soutient, par moment, des terroristes pour justifier d’une présence militaire lui donnant la possibilité d’exploiter illégalement les ressources des zones en crise. Ce qui, dans les perceptions, justifierait les résultats mitigés de son action et légitimerait la volonté de certains pays, comme le Mali et le Burkina Faso, de se libérer des accords de défense signés avec ce pays. Des thèses qui restent favorables à l’influence de la Russie de pousser ses pions dans ce qui était jusque-là considéré comme le pré-carré français. De même, une affirmation assez révélatrice d’un climat délétère a été relevée au Niger où un acteur de la société civile s’est fendu d’un commentaire : « Par la désinformation on arrive souvent à accuser les partenaires occidentaux de fournir des armes et de la logistique aux terroristes ». Ces différentes tendances montrent que certaines informations ternissant l’image de partenaires extérieurs classiques tendent à devenir virales et méritent une attention particulière.

Pour toutes ces raisons, la question relative aux acteurs de la désinformation sur les plateformes virtuelles en Afrique de l’Ouest et au Sahel a été prise en charge dans le cadre de l’enquête. Les réponses placent les médias et les « influenceurs » en tête parmi les principaux vecteurs. Les médias en seraient les principaux responsables (47%), suivis de très près des influenceurs (44%) et de loin des activistes (28%). Ici, l'influenceur est perçu comme une personne qui utilise les réseaux sociaux, les blogs, les vidéos et autres moyens de communication sur le web pour diffuser ses opinions auprès des internautes et qui est capable d'influencer ces derniers en modifiant leurs modes de consommation, alors que l’activiste désigne une personne qui s'attache à une cause politique, économique, environnementale ou sociale et qui milite intensément pour la défendre à travers la publication sur les réseaux sociaux des opinions en vue de parvenir au changement économique, politique, environnemental ou social souhaité au sein de la société[1]. Les gouvernements, groupes extrémistes violents et seulement en dernière position les partenaires étrangers, jouent également le rôle d’acteurs dans la désinformation qui monte au crescendo (graphique 33).

Ce résultat montre que la désinformation résulterait d’une chaîne dont chacun des maillons précités joue un rôle. Autrement dit, la responsabilité est partagée entre acteurs locaux non institutionnels, pouvoirs publics et partenaires extérieurs. Toujours par rapport à la même question, chaque pays cite principalement un acteur. Pendant que les Sénégalais pointent du doigt les médias en tant qu’acteurs principaux de la désinformation (48%), au Togo on pense qu’il s’agit plutôt des « influenceurs » (37%), pendant qu’en Côte d’ivoire on indexe plus les « activistes » (36%). Le Niger, se distingue là encore du reste de la zone d’étude où les répondants pointent du doigt les partenaires étrangers (10%)

En somme, l’utilisation des réseaux sociaux n’est pas sans défis. Même si on ne peut nier ses avantages en termes de démocratisation de l’accès aux informations, nombre de risques sont liés aux différents usages des réseaux sociaux qui font d’ailleurs l’objet de politique de régulation. Déjà en 2019, un communiqué de Facebook déclarait avoir supprimé des centaines de comptes, de pages, d’événements et de groupes de son réseau social et d’Instagram pour motif de diffusion de fausses informations politiques. Le Sénégal, la Tunisie, l’Angola, le Niger et le Togo ont été parmi les cibles de cette opération. L’étude s’est déroulée dans un contexte où on parlait d’un sentiment anti-français qui se serait développé, notamment au Mali où des relations diplomatiques ont été rompues et de plus en plus au Niger où des drapeaux tricolores ont été brûlés. Chez l’un, le retrait des forces armées françaises est effectif et chez l’autre, l’exigence de ce retrait était déjà l’une des principales doléances de la société civile.

Cet article est une version reprise et adaptée de certaines conclusions du rapport intitulé « Sahel - Afrique de l'Ouest : Les coopérations sécuritaires et de développement à l’épreuve des perceptions locales », publié par le Timbuktu Institute, le 16 janvier 2025.