Many countries in the sub-region watched Senegal's tumultuous electoral process with concern and attention. Historically renowned for its democratic tradition, the country seemed, to some, to have staggered before arriving at a reassuring outcome: the first-round victory of Bassirou Diomaye Faye, quickly recognized by the ruling party. This triumph was widely welcomed as a sign of democratic hope, in a regional context where authoritarian winds had been blowing for some time. It was against this backdrop that the Timbuktu Institute organized an online seminar on April 17, on the theme: "Regional echoes of political change: towards a re-enchantment of democracy?" with a panel comprising : Mouhyddine Ouedraogo, jurist and human rights defender (Burkina Faso); Nodjiwameem Dioumdanem, multimedia journalist and jurist (Chad); Narcisse Nganchop, politician and president of PACTEF; Fousseini Diop, head of governance and climate commitment programs at AJCAD (Mali), and Mougue Bibi Pacôme, jurist (Togo).

Hope - this is clearly the main sentiment to emerge in the consciences of young people from several countries in the region, following the Senegalese electoral process, which saw the victory of President Bassirou Diomaye Faye. "The events leading up to this recent election symbolize the perseverance and resilience of young people. It gives us hope that a new political world is possible", enthuses Nodjiwameem Dioumdanem, a Chadian lawyer and activist. Burkinabe lawyer and human rights activist Mouhyddine Ouédraogo agrees. "The Senegalese presidential election was closely followed by young people in Burkina Faso and the Sahel. It was the hope of African democracy that was at stake in Senegal", he notes. Fousseini Diop, who hails from Mali, a country ruled by a military regime since May 2021, also admires the Senegalese electoral process. "For young people in Mali, it was a ray of hope. Senegal has given us a lesson in democracy, in the sense that even when institutions are on shaky ground, it's always possible to safeguard democracy," says the head of governance and climate commitment programs at the Malian association AJCAD (Association des Jeunes pour la Citoyenneté Active et la Démocratie). 

"Togolese youth were keen to follow the process, which was widely covered by the domestic media. And Senegal was an eloquent example of how African peoples also aspire to democracy", notes Mougue Bibi Pacôme, a Togolese jurist. Long before Diomaye Faye came to power, the ideas of the party (ex-Pastef) had already begun to inspire beyond Senegal's borders. Last March in Cameroon, for example, the Pactef (Patriotes Africains du Cameroun pour le travail, l'éthique et la fraternité - African Patriots of Cameroon for Work, Ethics and Fraternity), inspired by the Senegalese model and proudly assumed by its founder, Narcisse Nganchop, was created. "Electing a president by force of the ballot box is a message of hope. It makes us realize that anything is possible. Bassirou Diomaye Faye's victory is that of the sovereign Senegalese people. His election has awakened a dormant flame in the youth of Senegal," asserts the politician who has been in exile for the past seven years.

"If the Senegalese have done it, why can't we?"

For Bakary Sambe, Regional Director of the Timbuktu Institute and moderator of the discussions, the fear was palpable. "With authoritarianism so much in vogue, we wondered whether Senegal would go over to the wrong side. But in the end, Diomaye Faye's victory was an electroshock to the pressing democratic demands of civil society and youth", he observes. For her part, Chadian jurist Nodjiwameem Dioumdanem praises the dedication of Senegal's social corps. "The vitality of Senegalese civil society was decisive. The way activists, journalists and feminists got involved was admirable. Quite a few young Chadians expressed their feelings, which may even have boosted the opponent Succès Masra. We often hear that democracy is complicated to implement in Africa. If they've done it, why can't we? As a reminder, Chad, which is currently moving towards a presidential election, has been ruled with an authoritarian hand since April 2021, by a military council headed by Mahamat Idriss Déby, son of the late Idriss Déby Itno.

"The Senegalese Constitutional Council not only annulled the postponement announced by Macky Sall, but also reiterated the framework within which the elections should be held. This is truly admirable, and shows that when institutions play their part, democracy holds. What's more, the fact that the ruling party recognized the provisional results of the ballot boxes only a few hours after the announcement of the first trends is a strong signal. They could have forced the issue, as is the case in some African countries, but they didn't," asserts Togolese jurist Mougue Bibi Pacôme. He continues: "In Togo, for example, they are in the process of revising the Constitution without consulting the people or holding a referendum.

The Senegalese case thus seems to bring optimism back to controversies about the compatibility of democracy with African contexts, says Malian Fousseini Diop. "Some people confuse democracy with bad governance. The events on Capitol Hill in January 2021 in the United States show that democracy cannot be perfect either. What's more, the Senegalese army didn't intervene like other countries. So, it's possible," says AJCAD Mali. For his part, Burkina Faso analyst Mouhyddine Ouédraogo acknowledges that "even if we can't dismiss the legitimacy of challenges to the notion of democracy, Senegal is proof that when a people is educated in democratic values, the results are there. It's possible to implement a program of change while remaining within a democratic framework.

After hope, big expectations and huge challenges

It would be an understatement to say that the immense hopes raised by the new government are proportional to the magnitude of the expectations it now faces. The renegotiation of the fisheries and oil and gas agreements, the cost of living, youth unemployment, Senegal's future in the ECOWAS zone, corruption, the strengthening of social cohesion... so many challenges that give an idea of the colossal task ahead. For his part, Fousseini Diop from Mali believes that attention should be paid to state management of power. "We have young people who are more and more outspoken and who don't hesitate to look things in the face, as shown by the debates on the fisheries agreements. What's more, the duo at the head of the Senegalese state is an interesting configuration, compared with our countries where parties are often represented by a single figure. However, the cohabitation of Sonko and Diomaye at the pinnacle of power will be decisive, and the Senegalese will have to be patient", he points out. 

For Burkina Faso's Mouhyddine Ouédraogo, the new Senegalese government has a certain historical responsibility. "It is up to the Senegalese authorities to be sufficiently lucid and modest in the hopes and promises they make, because when so much hope is pinned on them and they fail, this creates frustration and can put democracy on trial, with the risk of some giving in to the siren calls of authoritarianism", warns the human rights activist. For her part, Chadian journalist Nodjiwameem Dioumdanem hopes for a constant strengthening of democracy: "Democracy is not only built during elections. It must be constantly present in active and public life, so that we can continue to dream of this African democracy, promoting democratic values. What's more, leaders have a heavy task to perform with regard to young people. They can count on them.

As for Mougue Bibi Pacôme, he sees it as a good omen that the new authorities have raised the issue of the FCFA. It's a good thing," he says, "and shows that the new authorities are willing to rethink their relations with international partners, and more generally with the West. The founder of Cameroon's Pactef party, Narcisse Nganchop, more or less agrees. "Our brothers in Senegal have no complexes. The people of Africa must follow this path, with leaders who are voted for by the nation. It's up to our nations to demand respect," he maintains.

According to Ousmane Abdoulaye Barro, a member of Ousmane Sonko's cabinet, the new authorities are calm on the subject. "There won't be any problems with donors. The type of partnerships we've had until now are outdated, and international partners are well aware of this. We are aware of the constraints of state administration, but we just want a win-win partnership with the West, while renegotiating our social, political, economic and cultural relations," he reassures us. In his view, the way in which the political class and the people were able to find a way out of the crisis was proof of "the Senegalese baraka". Recalling the idea that "nothing is more powerful than an idea whose time has come", Bakary Sambe also advocates understanding democracy as "a matter of process and construction."

Fatou Thiam, a lawyer, academic and member of Senegalese civil society, is nonetheless concerned about the negligible number of women in Ousmane Sonko's government: "The government should rethink women's representation in decision-making bodies and their involvement in the redistribution of wealth. If we're talking about a break with the past, this should be observable at every level", she warns. While congratulating Senegal on this "democratic breakthrough", Oumarou Sana, a guest speaker from Burkina Faso, insists that African countries, and Senegal in particular, "need to think about a democracy based on the socio-cultural realities specific to each society".

By Kensio Akpo, Timbuktu Institute

Avec attention et inquiétude, nombre de pays de la sous-région ont observé le processus électoral pour le moins tumultueux, ayant eu cours au Sénégal. Historiquement réputé pour sa tradition démocratique, le pays semble, pour certains, avoir chancelé avant d’arriver à un dénouement rassurant : la victoire au premier tour de Bassirou Diomaye Faye, rapidement reconnue par le parti au pouvoir. Un triomphe qui a été largement accueilli sous le signe d’un espoir démocratique, dans un contexte régional où soufflaient depuis quelques temps des vents autoritaristes. C’est dans cette atmosphère que le Timbuktu Institute a organisé un Séminaire en ligne, le 17 avril, sur le thème : « Echos régionaux du changement politique : vers un réenchantement de la démocratie ? » avec un panel composé de : Mouhyddine Ouedraogo, juriste et défenseur des droits humains (Burkina Faso) ; Nodjiwameem Dioumdanem, journaliste multimédia et juriste (Tchad) ; Narcisse Nganchop, homme politique et président du PACTEF ; que Fousseini Diop, responsable des programmes gouvernance et engagement climatique à l’AJCAD (Mali), ainsi que Mougue Bibi Pacôme, juriste (Togo).

L’espoir, tel est manifestement le principal sentiment qui a émergé dans les consciences des jeunes issus de plusieurs pays de la région, à l’issue du processus électoral sénégalais, qui a vu la victoire du président Bassirou Diomaye Faye. « Les péripéties qui ont précédé cette récente élection symbolisent la persévérance et la capacité de résilience des jeunes. C’est un espoir qu’un monde politique nouveau est possible », s’enthousiasme Nodjiwameem Dioumdanem, juriste et activiste tchadienne. Même son de cloche chez le juriste et activiste burkinabé défenseur des droits humains, Mouhyddine Ouédraogo. « La présidentielle sénégalaise a été beaucoup suivie par les jeunes au Burkina Faso et au Sahel. C’est l’espoir de la démocratie africaine qui se jouait au Sénégal », remarque-t-il. Originaire du Mali, pays dirigé par un régime militaire depuis mai 2021, Fousseini Diop se montre également admiratif du processus électoral sénégalais. « Pour les jeunes au Mali, cela a été une lueur d’espoir. Le Sénégal a donné une leçon de démocratie en ce sens que, même quand les institutions tanguent, il est toujours possible de sauvegarder la démocratie », se réjouit le responsable programmes gouvernance et engagement climatique de l’association malienne AJCAD (Association des Jeunes pour la Citoyenneté Active et la Démocratie).

« La jeunesse togolaise a eu à cœur de suivre le déroulement de ce processus, qui fut assez largement relayée par les médias au pays. Et le Sénégal a été un exemple éloquent de ce que les peuples africains aspirent aussi à la démocratie », note pour sa part Mougue Bibi Pacôme, juriste togolais. Bien avant l’accession au pouvoir de Diomaye Faye, les idées du parti (ex-Pastef) avaient déjà commencé à inspirer au-delà des frontières sénégalaises. En témoigne, mars dernier au Cameroun, la création du Pactef (Patriotes Africains du Cameroun pour le travail, l'éthique et la fraternité) inspiré du modèle sénégalais et fièrement assumé par son fondateur, Narcisse Nganchop. « Élire un président par la force des urnes est un message d’espoir. Cela permet de se rendre compte que tout est possible. La victoire de Bassirou Diomaye Faye est celle du peuple sénégalais souverain. Son élection a réveillé en la jeunesse une flamme endormie », affirme l’homme politique en exil depuis sept ans.

« Si les Sénégalais l’ont fait, pourquoi pas nous ? »

Pour Bakary Sambe, directeur régional du Timbuktu Institute et modérateur des échanges, la crainte était palpable. « Avec l’autoritarisme ambiant à la mode, on se demandait si le Sénégal allait passer du mauvais côté. Mais finalement, la victoire de Diomaye Faye a été un électrochoc pour des demandes démocratiques pressantes de la société civile et de la jeunesse », observe-t-il. De son côté, la juriste tchadienne Nodjiwameem Dioumdanem loue le dévouement du corps social sénégalais. « La vitalité de la société civile sénégalaise a été déterminante. La manière dont les activistes, journalistes et féministes se sont engagés a été admirable. Pas mal de jeunes tchadiens ont exprimé leurs ressentis, ce qui a même peut-être boosté l’opposant Succès Masra. On entend souvent dire que la démocratie est compliquée à mettre en œuvre en Afrique. S’ils l’ont fait, pourquoi pas nous ? », interpelle-t-elle. Pour rappel, le Tchad qui s’achemine actuellement vers une présidentielle est dirigé d’une main autoritaire depuis avril 2021, par un conseil militaire avec à sa tête Mahamat Idriss Déby, fils du feu Idriss Déby Itno.

« Le conseil constitutionnel sénégalais a non seulement annulé le report annoncé par Macky Sall, mais a su également rappeler le cadre dans lequel les élections devraient se tenir. Cela est vraiment admirable et montre que lorsque les institutions jouent leurs rôles, la démocratie tient. De plus, le fait que le parti au pouvoir ait reconnu les résultats provisoires des urnes seulement quelques heures après l’annonce des premières tendances est un signal fort. Ils auraient pu faire du forcing comme c’est le cas dans certains pays d’Afrique mais ils ne l’ont pas fait », affirme le juriste togolais, Mougue Bibi Pacôme. Avant de poursuivre : « Par exemple, au Togo, ils sont en train de faire une révision de la Constitution sans consulter les populations, sans passer par un référendum », déplore-t-il.

Le cas sénégalais semble ainsi ramener de l’optimisme sur les controverses au sujet de la compatibilité de la démocratie aux contextes africains, estime le Malien Fousseini Diop. « Certains confondent la démocratie et la mauvaise gouvernance. Les évènements du Capitole en janvier 2021 aux Etats-Unis montrent que la démocratie ne saurait pas non plus être parfaite. De plus, remarquons que l’armée sénégalaise n’est pas intervenue à l’instar d’autres pays. Comme quoi, c’est possible », juge le responsable à AJCAD Mali. Pour sa part, l’analyste burkinabé Mouhyddine Ouédraogo reconnaît que « même si on ne peut pas évacuer la légitimité des contestations de la notion de démocratie, le Sénégal nous donne la preuve que lorsqu’un peuple est éduqué aux valeurs démocratiques, les résultats sont là. On peut porter un programme de rupture tout en restant dans un cadre démocratique. »

Après l’espoir, de grosses attentes et des défis énormes

C’est peu de dire que l’immense espoir suscité par le nouveau pouvoir est proportionnel à l’amplitude des attentes auxquelles il doit désormais faire face. La renégociation des accords de pêche et de pétrole-gaz, le coût de la vie, le chômage des jeunes, l’avenir du Sénégal dans la zone Cedeao, la corruption, le raffermissement de la cohésion sociale…autant de défis qui donnent un aperçu de la tâche colossale. De son côté, Fousseini Diop du Mali estime qu’il faudrait être attentif à la gestion étatique du pouvoir. « Nous avons des jeunes de plus en plus décomplexés qui n’hésitent pas à regarder les choses en face, en témoignent les débats sur les accords de pêche. En outre, le duo à la tête de l’Etat sénégalais est une configuration intéressante, comparé à nos pays où les partis sont souvent représentés par un seul personnage. Toutefois, la cohabitation de Sonko et Diomaye au sommet du pouvoir sera déterminante et les Sénégalais devront faire preuve de patience », pointe-t-il.

Pour Mouhyddine Ouédraogo du Burkina Faso, le nouveau pouvoir sénégalais a, dans une certaine mesure, une responsabilité historique. « Il revient aux autorités sénégalaises d’être assez lucides et modestes dans les espoirs et les promesses faites car, lorsqu’on porte autant d’espoir et que ça échoue, cela crée des frustrations et peut faire un mauvais procès à la démocratie, avec le risque pour certains de céder aux sirènes de l’autoritarisme », prévient l’activiste défenseur des droits de l’homme. Pour sa part, la journaliste tchadienne Nodjiwameem Dioumdanem espère un raffermissement constant de la démocratie : « La démocratie ne se construit pas uniquement pendant les élections. Elle doit être constamment présente dans la vie active et publique, pour qu’on puisse continuer de rêver de cette démocratie africaine, promeuvant des valeurs démocratiques. En outre, les dirigeants ont une lourde tâche vis-à-vis de la jeunesse. Ils peuvent compter sur elle ».

Mougue Bibi Pacôme, lui, juge de bon augure du fait que le nouveau pouvoir ait évoqué la question du FCFA. « C’est une bonne chose qui dénote de la volonté des nouvelles autorités de repenser leurs rapports avec les partenaires internationaux, et plus généralement avec l’Occident. » Le fondateur du parti camerounais Pactef, Narcisse Nganchop, abonde plus ou moins dans le même sens. « Nos frères du Sénégal n’ont pas de complexe. Il faut que les peuples d’Afrique suivent ce chemin, avec des leaders plébiscités par la nation. Il revient à nos nations d’exiger du respect », soutient-il.

A en croire Ousmane Abdoulaye Barro, membre du cabinet d’Ousmane Sonko, les nouvelles autorités sont sereines à ce sujet. « Il n’y aura pas de problèmes avec les bailleurs. Le type de partenariats que nous avions jusqu’ici est caduque et les partenaires internationaux le savent bien. Nous sommes conscients des contraintes de l’administration de l’Etat mais nous voulons juste un partenariat gagnant-gagnant avec l’Occident, tout en renégociant nos relations sociales, politiques, économiques, et culturelles », rassure-t-il. Selon lui, la manière dont la classe politique et le peuple ont pu trouver une issue à la crise, a donné une preuve de « la baraka sénégalaise. » Rappelant l’idée que « rien n’est plus puissant qu’une idée dont le temps est venu », Bakary Sambe préconise aussi la compréhension de la démocratie comme « affaire de processus et de construction. »

Juriste, universitaire et membre de la société civile sénégalaise, Fatou Thiam a cependant ressenti une crainte suite au nombre négligeable de femmes dans le gouvernement d’Ousmane Sonko : « Le gouvernement devrait repenser la représentativité des femmes dans les instances de prise de décision et leur implication dans la redistribution des richesses. Si on parle de rupture, cela devrait être observable sur tous les plans », avertit-elle. Tout en félicitant cette « avancée démocratique sénégalaise », Oumarou Sana, intervenant burkinabé insiste sur le fait que les pays africains et en particulier le Sénégal, « doivent penser une démocratie qui se base sur des ressorts et réalités socio-culturels spécifiques à chaque société. »

Par Kensio Akpo, Timbuktu Institute