In Africa, and more particularly in the Sahel, election periods are times of general tension and tension building, and in a context of disinformation, the risks are heightened. This was the theme of a seminar organized by the Timbuktu Institute in partnership with Meta, on February 27 in Dakar, on "The stakes of disinformation and the challenges of social cohesion and democracy in the Sahel". Moderated by CESTI Director Mamadou Ndiaye, the discussions highlighted the threats to stability posed by misinformation, and stressed the need to promote fact-checking and media education. In short, greater responsibility on the part of the media and citizens, who are becoming both consumers and producers of information in the age of social networks.

The sub-region is experiencing a "paradox", says Bakary Sambe, Director of the Timbuktu Institute. Observing that young people in the 90s who fought for democratization are today in the crowds welcoming as heroes the new players who come to power by force, he wonders "whether a democratic disenchantment cannot explain the fact that ex-freedom fighters today give a standing ovation to those who come to power undemocratically." In his book "Ill Winds", American political scientist Larry Diamond offers a diagnosis of what he sees as the unfavorable winds for democracy, including "american recklessness", "russian anger" and "chinese ambition". However, for the director of the Timbuktu Institute, a fourth parameter needs to be added: "the inconsistencies of Western powers, but also of local authorities, which have led democracy astray".

Among other things, he regrets that this misuse of democracy "has transformed elections, which were supposed to be moments of celebration and democratic festivity, into moments of anxiety and risk". As a result, in these tense moments marked by a competitive context, "a digital jungle is emerging, where those who master the technicalities can have the upper hand over those who live by the rules of ethics, and the manipulation of information is becoming a crucial issue where digital armies produce disinformation campaigns, even harassment of political figures", he adds. Between 2002 and 2014 in sub-Saharan Africa, he warns, "more than 5,000 people died during election periods. In other words, they are just as critical as new border or environmental threats." Faced with an unprecedented flow of information that makes discernment difficult and has led to "infobesity", the new informational cold war in the sub-region is amplifying the conspiracy theories that are now proliferating, all the more so as "it is certain States themselves that sometimes indulge in disinformation, and also, political socialization is also taking place via the Internet, with a leader's political status or popularity becoming a matter of the number of clicks and followers", he points out. 

Disinformation and information warfare, the new Pandora's box?

For Abdourahamane Dicko, lecturer and researcher at the University of Zinder (Niger), "we have to start from the principle that the issue of disinformation must be analyzed in its multidimensional character. Insofar as, he believes, "the Nigerien state has failed by creating a collective fear around freedom of expression. Today, not only is political socialization based on ethnolinguistic affiliation, but some communities - in this case the Peul - are labelled as sympathizers of the jihadists". This situation, exacerbated by widespread misinformation, he warns, "is fertile ground for the proliferation of inter-community conflicts in the Sahel. Pointing out that it is important to contextualize the phenomenon of disinformation, the Nigerian, associate researcher at the Timbuktu Institute, proposes the term "coaching politics in a situation where disinformation is knowingly manufactured and disseminated, the state participates in its popularization."

Faced with this disruption of the information field, beninese investigative journalist Ignace Sossou recommends observing "an ethic of use of social networks", which is both attentive to the opportunities and to the shortcomings of these platforms. According to him, in a context of "liberalization of the media space, with the proliferation of private media and influencers who are antechambers of disinformation, the journalist's duty is to systematically go further in his or her approach." In other words, armed with ethics and deontology, the journalist must be able to separate the wheat from the chaff of the networks, while maintaining a reflex: that of fact-checking. "It should no longer be seen as a tool reserved for the media world, but should be taught to everyone, especially young people, so as to cultivate their critical faculties", recommends the fact-checking trainer.

Given that misinformation is a sprawling challenge, Tidiani Togola, Civic-Tech specialist in Mali, believes that "a strategy built around media education and digital literacy" is needed. This strategy should be part of a "holistic approach that takes into account researchers, governments, civil society and users, with the aim of engaging platforms to better identify local contexts". In his view, given that the Sahel is "plagued by social tensions and the industrialization of disinformation", it would be wise for platforms to "engage in local partnerships, to support initiatives to combat and research disinformation, not only by promoting fact-checking in school curricula, but also through awareness-raising campaigns in local languages". All this could make a lasting contribution to cleaning up the social networking environment in the Sahel.

Media literacy: a compass for greater stability?

"Media and information literacy is both a supply and a demand" says Yacine Diagne, a teacher-researcher at CESTI. Unfortunately, however, "the overcrowded school system doesn't lend itself to it, especially as education in Africa is overwhelmed and teachers can't keep up with the demands placed on them." Because worse than misinformation, she observes an "information disorder insidiously mixing misinformation-malinformation-misinformation where we can't expect public authorities, who repress, to promote media education." To achieve this, the media specialist suggests "African-style education, via local communities, at grassroots level".

Bakary Sambe agrees, reminding us that "education is a weapon for the massive construction of citizenship." He continues: "The democratization of access to and dissemination of information requires a new type of education. Today, everyone is both a sender and a consumer of information. That's why we need to return to more democratic ethics in the use of the media, without forgetting the role of governments, because it's sometimes the absence of democracy that fertilizes the breeding ground for disinformation.”

According to Valdez Onanina, editor-in-chief of Africa Check, "fact-checking is actually consubstantial with the work of journalism. The fact is, if there's so much talk about it nowadays, it's because journalistic work is poorly done." To a participant who feels that social networks have become "public dumps", he finds that such an attitude of mind could be counterproductive thinking. "We have to accept the fact that social networks occupy a considerable amount of public space. It would be playing against ourselves to distance ourselves from them, since we're already behind the times in terms of digitalization, and what's more, disinformation now serves ideological and economic purposes, as we saw with the Story Killers", he explains.

Meta's engagement in the fight against disinformation in the Sahel

Meta's Public Policy Manager for French-speaking Africa, Olivia Tchamba, recalled their approach to the fight against misinformation, stressing the existence of community standards for the use of Meta platforms to better demonstrate the authenticity of content. False, viral information likely to cause physical or other damage is therefore not authorized by the platform.
So, in a more inclusive approach and with the aim of striking the right balance between the issue of freedom of expression and the ability to give users the freedom to create communities and exchange on what interests them, Meta is partnering with a category of players who have the ability to verify content. These include collaboration with journalists through the "NoFalseNewsZone" fact-checking incubation and mentoring program, running in five countries: Côte d'Ivoire, Cameroon, Mali, Burkina Faso and Niger, which aims to support local media in the fight against misinformation, but also, in a more holistic approach, Digital Literacy to help users understand how to take advantage of all the benefits that digital offers.

In general, Olivia Tchamba recalled that Meta had set up a number of programs in Senegal, Côte d'Ivoire and other Sahelian countries, notably the digital literacy caravan through the "Mon univers digital" program, which aims to help users gain a better understanding of how to search for and critically analyze information, for a more judicious and responsible use of the platform. In addition, Meta has launched "an awareness campaign on social networks and radio, on disinformation and the fight against online hate speech, in the context of the presidential election. The main objective is to show the merits and interest of young people's participation in the electoral process", Olivia Tchamba says.

Source: Timbuktu Institute - March 2024

En Afrique et plus particulièrement au Sahel, les périodes électorales sont des moments de tensions et de crispations généralisées ,et ce, dans un contexte de désinformation, les risques s’avèrent accrus. C’est le sens de ce séminaire organisé par le Timbuktu Institute en partenariat avec Meta, le 27 février dernier à Dakar, sur le thème : « Enjeux de la désinformation et défis de la cohésion sociale et de la démocratie au Sahel ». Modérés par le directeur du CESTI, Mamadou Ndiaye, les échanges ont permis d’une part, de mettre l’accent sur les menaces de la désinformation sur la stabilité, et d’insister sur la nécessité d’une promotion du fact-checking et de l’éducation aux médias d’autre part. Bref une plus grande responsabilisation des médias et des citoyens qui deviennent à la fois consommateurs et producteurs d’informations à l’heure des réseaux sociaux.

La sous-région vit un « paradoxe », estime d’emblée le directeur du Timbuktu Institute, Bakary Sambe. Observant que les jeunes dans les années 90 qui se battaient pour la démocratisation sont aujourd’hui dans les foules accueillant en héros les nouveaux acteurs qui arrivent au pouvoir par la force, il se demande « si un désenchantement démocratique ne peut pas expliquer le fait que les ex-combattants de la liberté ovationnent aujourd’hui ceux qui arrivent au pouvoir de manière non-démocratique. » Dans son ouvrage « Ill Winds », le politologue américain Larry Diamond propose un diagnostic de ce qu’il conçoit comme les vents défavorables à la démocratie au nombre desquels : « l’insouciance américaine », la « colère russe » et « l’ambition chinoise ». Toutefois pour le directeur du Timbuktu Institute, il faudrait ajouter un quatrième paramètre, qui concerne « les inconséquences des puissances occidentales mais aussi des pouvoir locaux qui ont dévoyé la démocratie ».

Ce dévoiement de la démocratie, entre autres regrette-t-il, « a transformé les élections censées être des moments de célébration et de fête démocratique, en des moments d’angoisse et de risque ». Conséquence, dans ces moments de crispation marqués par un contexte concurrentiel, « apparaît une jungle numérique, où ceux qui maîtrisent la technicité peuvent avoir le dessus sur ceux qui s’accommodent des règles de l’éthique, la manipulation de l’information devient un enjeu crucial où des armées numériques produisent des campagnes de désinformation, voire d’harcèlement à l’endroit de personnages politiques », ajoute-t-il. Entre 2002 et 2014 en Afrique subsaharienne, alerte-t-il, « les périodes électorales ont fait plus de 5000 morts. C’est-à-dire donc qu’elles sont aussi critiques que les nouvelles menaces frontalières ou environnementales.» Face à un flux inédit d’informations rendant difficile le discernement ayant conduit à une « infobésité », la nouvelle guerre froide informationnelle dans la sous-région amplifie les théories du complot qui pullulent désormais, d’autant plus que « ce sont certains Etats eux-mêmes qui s’adonnent parfois à la désinformation et aussi, la socialisation politique se fait aussi par Internet, le statut politique ou la popularité d’un leader devenant une affaire de nombre clics et de followers », pointe-t-il.

Désinformation et guerre informationnelle, nouvelle boîte de Pandore ?

Pour Abdourahamane Dicko, enseignant-chercheur à l'Université de Zinder (Niger), « il faut partir du principe que la question de la désinformation doit être analysée à travers son caractère multidimensionnel. » Dans la mesure où, estime-t-il, « l’Etat nigérien a failli en créant une peur collective autour de la liberté d’expression. Désormais, non seulement la socialisation politique se fait sous le prisme de l’appartenance ethnolinguistique, des communautés – en l’occurrence peule – sont étiquetées comme sympathisantes des djihadistes ». Cette situation exacerbée par une désinformation généralisée, alerte-t-il, constitue un terreau fertile pour la prolifération des conflits intercommunautaires au Sahel. Précisant qu’il importe de contextualiser le phénomène de la désinformation, le nigérien, chercheur associé au Timbuktu Institute propose le terme de « coaching politics dans une situation où la désinformation est sciemment fabriquée et diffusée, l’Etat participe à sa vulgarisation. »

Face à ce trouble du champ informationnel, le journaliste d’investigation béninois Ignace Sossou, préconise d’observer « une éthique d’utilisation des réseaux sociaux », qui est à la fois attentive aux opportunités et aux tares de ces plateformes. Selon lui, dans un contexte « de libéralisation de l’espace médiatique avec la prolifération des médias privés et influenceurs qui sont des antichambres de la désinformation, le devoir du journaliste est de systématiquement aller plus loin dans sa démarche. » En d’autres termes, s’armant d’éthique et de déontologie, le journaliste doit pouvoir ressortir le bon grain de l’ivraie des réseaux, tout en gardant un réflexe : celui du fact-checking. « Il urge d’aller vers la démocratisation du fact-checking, qui ne doit plus être considéré comme un outil réservé au monde des médias, mais enseignable à tout le monde et en particulier aux jeunes, de manière à cultiver leur esprit critique », recommande le formateur en fact-checking.

Dans la mesure où la désinformation est un défi tentaculaire, Tidiani Togola, spécialiste Civic-Tech au Mali, estime qu’il faudrait mettre sur pied « une stratégie bâtie autour de l’éducation aux médias et la littératie numérique ». Cette stratégie doit participer d’une « approche holistique prenant en compte chercheurs, gouvernements, société civile, utilisateurs, dans le but d’engager les plateformes à mieux identifier les contextes locaux. ». Pour lui, étant donné que le Sahel est « gangrené par des tensions sociales où l’on assiste à une industrialisation de la désinformation, » il serait judicieux pour les plateformes de « s’engager dans des partenariats locaux, pour accompagner les initiatives de lutte et de recherches sur la désinformation non seulement par la promotion du fact-checking et ce même dans les programmes scolaires, mais aussi par des campagnes de sensibilisation en langues locales ». Tout ceci, pourrait participer de manière durable, à assainir l’environnement des réseaux sociaux au Sahel.

L’éducation aux médias, une boussole vers plus de stabilité ?

« L’éducation aux médias et à l’information est une offre mais aussi une demande », affirme Yacine Diagne, enseignante-chercheuse au CESTI. Mais malheureusement déplore-t-elle, « le système scolaire engorgé ne s’y prête pas, d’autant plus qu’en Afrique, l’éducation est submergée et les enseignants ne peuvent pas répondre aux missions qu’on leur demande. » Parce que pire que la désinformation, elle observe un « désordre informationnel mêlant insidieusement désinformation-malinformation-mésinformation où on ne peut pas attendre des pouvoirs publics qui répriment, qu’ils fassent la promotion de l’éducation aux médias. » Pour ce faire, la spécialiste des médias suggère une « éducation à l’africaine, en passant par les communautés locales, à la base ».

Bakary Sambe abonde dans le même sens, en rappelant que « l’éducation est une arme de construction massive de citoyenneté. » Il poursuit : « La démocratisation de l’accès à l’information et sa diffusion  nous impose un nouveau type d’éducation. Aujourd’hui chacun est à la fois émetteur et consommateur d’informations. C’est pour cela qu’il faut revenir à plus d’éthique démocratique dans l’utilisation des médias, sans oublier la part des Etats, car c’est parfois l’absence de démocratie qui fertilise le terreau à la désinformation. »

Selon Valdez Onanina, rédacteur en chef d’Africa Check, le « fact-checking est en réalité consubstantiel au travail de journaliste. Le fait est que, si aujourd’hui l’on en parle autant, c’est que le travail journalistique est mal fait. » À un participant qui juge que les réseaux sociaux sont devenus des « décharges publiques », il trouve qu’une telle attitude d’esprit pourrait s’agir d’une réflexion contre-productive. « Il faut accepter le fait que les réseaux sociaux occupent considérablement l’espace public. Ce serait donc jouer contre nous même que de s’en éloigner, déjà qu’on est en retard sur la digitalisation et en plus la désinformation sert maintenant desidéologiques et économiques, on a pu le voir avec le Story Killers », explique-t'il.

L’engagement de Meta dans la lutte contre la désinformation au Sahel

La Responsable des politiques publiques de Meta pour l'Afrique francophone, Olivia Tchamba,  a rappelé leur approche en matière de lutte contre la désinformation en insistant sur l’existence des standards de la communauté dans le cadre de l’utilisation des plateformes chez Meta pour mieux démontrer l’authenticité des contenus. Les fausses informations virales, susceptibles de causer des dommages physiques ou autres ne sont donc pas autorisées par la plateforme.

C’est ainsi que, dans une approche plus inclusive et dans le but de trouver un juste équilibre entre la question de la liberté d’expression et la capacité à donner aux utilisateurs la liberté de créer des communautés et d’échanger sur ce qui les intéressent, Meta s’associe à une catégorie d’acteurs qui ont la capacité à vérifier un contenu. Il s’agit entre autres de la collaboration avec des journalistes à travers le programme d’incubation et de mentorat de vérification des faits «NoFalseNewsZone», déroulé dans cinq pays : Côte d’Ivoire, Cameroun, Mali, Burkina Faso et Niger, qui vise à soutenir les médias locaux dans la lutte contre la désinformation, mais également, dans une démarche plus holistique, de l’Alphabétisation numérique pour aider les utilisateurs à comprendre comment tirer parti de tous les avantages qu’offre le numérique.

De manière générale, Olivia Tchamba a rappelé la mise en place par Meta d’un certain nombre de Programmes au Sénégal, en Côte d’Ivoire et dans d’autres pays du Sahel notamment la caravane d’alphabétisation numérique à travers le programme « Mon univers digital » dont le but est d’aider l’utilisateur à avoir une meilleure connaissance en matière de recherche, d’analyse critique de l’information pour une utilisation plus judicieuse et responsable de la plateforme. En outre, Meta a lancé « une campagne de sensibilisation sur les réseaux sociaux et à la radio, sur la désinformation et la lutte contre les discours haineux en ligne, dans le cadre de l’élection présidentielle. L’objectif principal étant de montrer le bien-fondé et l’intérêt de la participation des jeunes au processus électoral », espère Olivia Tchamba.

Source : Timbuktu Institute – Mars 2024

The phenomenon of disinformation is becoming increasingly widespread, particularly in the Sahel region, where insecurity is a constant threat. The stakes of this disinformation are just as numerous and diverse, and this is one of the main reasons why the "Timbuktu Institute", with the support of Méta, decided to set up a debate to reflect on the challenges of social cohesion and democracy in the Sahel. A forum in which experts, researchers and journalists took part to give their opinions and proposals on the solutions to be advocated to combat the scourge. Abdourahmane Dicko, who spoke on the subject of social networks and the prevention of inter-community conflict in the Sahel, noted that misinformation in the media and social networks is not only the result of the failure of our States, but also of young people's obsession with achieving a better life. Mr. Dicko went on to say that this misinformation is "one of the causes of these coups d'état",

"one of the causes of these coups d'état in the Sahel"

he says, giving the example of Niger.

"Coups d'état are generally fueled by rumors"

recalls the researcher associated with the Timbuktu Institute.

Ignace Sossou, fast-checking investigative journalist, reminds us of the role of journalists. He points out that journalists who make the mistake of getting their information from social networks expose themselves to permanent disinformation. Media professionals need to be responsible in their use of social networks, and know how to observe the rules of ethics and deontology. The other aspect of the fight against this phenomenon is the involvement of the authorities to ensure efficient control of the public media space. But we also need to equip ourselves to better deal with this misinformation.

The Regional Director of the Timbuktu Institute points out that misinformation is characterized by its complexity, linked to the multiplicity of transmitters, notably influencers, the media, but also the role of States.

"This is a permanent danger, and we must take all necessary measures to combat it. The Sahel region has become a place of international competition and geostrategic struggle. There's a tough battle to control opinion in the Sahel region".

confided Bakary Samb at the end of the discussion forum with the participants, most of whom suggested democratizing fact-checking tools in social networks and teaching young people the minimum tools to detect signs of disinformation.

Source : www.dakaractu.com

When asked about the withdrawal of Mali, Niger and Burkina Faso from ECOWAS, Timbuktu Institute Regional Director Dr Bakary Sambe pointed out that the warning signs had been there since these countries created the Alliance of Sahel States (Sahel). In his view, if these states persevere in this dynamic, there is cause for concern, even if, with diplomacy, it is always possible to bring back its founding members.

Yesterday, Mali, Niger and Burkina Faso announced their withdrawal from the Economic Community of West African States (ECOWAS). "The warning signs were there, as we analyzed in a recent Timbuktu Institute Observatory Newsletter, as early as September 2023, seeing in the establishment of the Alliance of Sahel States a progressive threat to the regional collective security mechanism," responded Dr. Bakary Sambe, Director of the Timbuktu Institute. For him, the countries in question shared a concern not only to protect themselves against ECOWAS, but also to no longer be bound by the legal frameworks governing it.

"The strengthening of ties between Mali, Burkina Faso and Niger, while grafting other agreements onto security cooperation, was a clear sign that an exit was in the offing, despite all the efforts of the region's Heads of State to keep them in the Community fold", explains the specialist in regional and Sahel issues. Many link the exit of these countries to ECOWAS's management of coups d'état. On this point, Bakary Sambe believes that it is true that ECOWAS tried to manage institutional crises as a matter of urgency, by activating the classic lever of sanctions, whereas the international geopolitical context offered the countries concerned not only loopholes, but also choices, notably with the Russian offer, which completely changed the deal.

As for the outlook, the specialist believes that we're heading for an uncertain future. "If the states in question lock themselves into this alliance, we'll have to anticipate a number of situations, some as worrying as others", he maintains. He is thinking, among other things, of the fragmentation of regional efforts to combat terrorism. The decision could also have a negative impact on the efforts of the African Union, weakening the organization's role by complicating its attempts to coordinate security efforts on a continental scale. The three countries also accused ECOWAS of being instrumentalized by the great powers. Mr. Sambe disagrees. "If this were true, there would be no need for some to support other organizations to the detriment of ECOWAS, or to duplicate frameworks and mechanisms. ECOWAS certainly has its faults and shortcomings, but it is a framework for sometimes heated debate and a regulatory mechanism that should be consolidated and improved, not destroyed. This is not the concern of our international partners, who would not emerge unscathed from any chaos," says Bakary Sambe, who acknowledges that the sub-region is bearing the full brunt of the shocks of international geopolitics.

However, he is hopeful that these countries may come around, as there is a procedure for definitive withdrawal. "Withdrawal is only announced by a communiqué, which has no legal value. We need to take steps by state, and there's a whole process that will take time. A definitive withdrawal by Mali, Burkina Faso and Niger, founding and symbolic members of ECOWAS, will not be in anyone's interest," he says. He continues: "It's time to activate all the levers to avoid such a situation. The immediate effect is merely a publicity stunt. Diplomacy must continue its work in the little space it has left", he hopes.

Source : Le Soleil