In the Timbuktu Institute's weekly column in partnership with Medi1Tv on the socio-political situation in Guinea-Bissau, Dr Bakary Sambe answers questions from Sana Yassari.

Dr. Bakary Sambe, Guinea-Bissau has just held legislative elections, which left all observers and the country's immediate neighbours in a state of anticipation. But in the end, the elections went well. Is this a surprise for a country that has experienced instability in the past?

Elections are generally fair, free and transparent in Guinea-Bissau, and have been since the opening up of democracy in 1994. It is true that post-election periods have always been marred by upheavals and a few incidents. The PAI Terra Ranka Alliance, made up of the PAIGC and 18 other opposition political parties, won an absolute majority in the legislative elections held on 4 June, with 54 seats in a 102-seat parliament. Under Guinea-Bissau's constitution, the PAI Terra Ranka Alliance must therefore, in principle, appoint a Prime Minister who will form a new government. As for President Cissoko Embalo, he has already acknowledged his defeat and promised to cohabit with any Prime Minister from the parliamentary opposition, which now has a majority.  The coming months will tell us how the executive will follow up these good political intentions.

But, Dr Sambe, after the election episode, the question remains of the durability of the PAI Terra Ranka Alliance, and above all its ability to overcome the many obstacles in its path, given the country's political inclinations. Given your knowledge of the context in Guinea Bissau, where the Timbuktu Institute is carrying out peace-building activities, do you think it will be easier this time?

It's true that the people of Guinea-Bissau are wondering how this alliance is going to govern, despite the many political and security challenges we know about. Political parties and civil society have already been warned that no one can lead Guinea-Bissau without including the PRS (Social Renewal Party) and perhaps, who knows? the military. So it remains to be seen whether Domingos Simoes Pereira of the PAIGC will succeed in overcoming the political and institutional crisis that Guinea-Bissau has been facing for a long time. In many respects, it seems to me, this is a very difficult gamble to win. One of the most obvious examples of what some observers consider to be a leadership crisis in which Amilcar Cabral's country is mired was recently in 2020, during the second round of the presidential elections, with all the ups and downs that occurred during this difficult stage in Guinea-Bissau's political life.

Bakary Sambe, you said in one of the local media that everything is urgent in this country. But what do you think are the biggest challenges facing the new alliance that will now govern alongside President Embalo?

Among the heavy tasks awaiting the new government, we must not lose sight of good neighbourly relations with the countries of the sub-region, in particular Senegal and Guinea-Conakry. Another no less important issue is sub-regional integration with ECOWAS. We know that the leader of the PAIGC, Simoes Pereira, and the leader of the Terra Ranka Alliance will have to make efforts to forge closer ties with the ECOWAS Commission. For the PAIGC, there will also be the challenge of reconciliation with Guinea Bissau's immediate neighbours, as well as with ECOWAS, which will be a key ally in the search for funding to implement projects to restructure and demobilise the army, for example, modernise the administration, and rehabilitate the education and health sectors.  In other words, there is no shortage of urgent matters to deal with, and many challenges lie ahead in the medium and long term.

Source : Timbuktu Institute

In this interview, in which he answers questions from Célian Macé, a journalist with Libération, Dr Bakary Sambe, a specialist in religious issues in the Sahel, analyses the violent crisis that Senegal has been going through since the conviction of opposition politician Ousmane Sonko, and the traditional mediations being used to resolve it. Director of the Timbuktu Institute, Dr Bakary Sambe is a professor at the Centre for the Study of Religions at Gaston Berger University in Saint-Louis. He looks at the characteristics of this crisis, marked by a "new militant phenomenon", and the central role of traditional religious mediation in political conflicts in Senegal.

Are we witnessing a new cycle in the history of Senegalese political crises? Or is this a new confrontation?

The history of Senegal since independence has been marked by political crises, some of them very severe: the Dia-Senghor opposition of 1962, the student revolt of 1968, the post-electoral crisis of 1988, the bloody demonstration of 16 February 1994, the great protest of 2011... Most of these events were linked to an electoral deadline. The current crisis in Senegal is obviously linked to next year's presidential election. But it is characterised by an interweaving of the political and the judicial. This was the case with Khalifa Sall and Karim Wade [two opponents ruled out of the presidential race after being convicted, editor's note], but this time it's a matter of morality. In a highly religious society like Senegal, this is important and has made the situation explosive.

Can the national dialogue initiated by the government calm the situation?

At this stage, Pastef, Ousmane Sonko's party, is not taking part. There is a gap between the traditional political class, such as the opposition leaders who have accepted the dialogue, and Sonko's movement, which is outside the traditional Senegalese political socialisation framework. It mobilises young, urban people who are immersed in a sovereignist regional discourse, connected to the diaspora, fond of social networks, for whom hashtags have replaced placards. This is a new militant phenomenon, far removed from the practices and cultural substratum of parties, unions, associations or even social movements. They don't have the same codes. The demonstrations are more violent, sometimes turning to looting. No one was identifiable: for the first time, there was no recognisable figure in the street. The opposition saw this as a genuine popular uprising, while the authorities saw it as a dangerous riotous phenomenon.

Have religious leaders, who usually act as mediators in times of crisis, become obsolete?

I don't think so. But in this crisis, because of its nature, mediation is extremely prudent and discreet. In Senegal's history, the heads of the brotherhoods have always been the last bastions of peace and stability. Whether we like it or not, the most powerful civil society here are the religious! Back in 2021, when Sonko's arrest sparked off violent demonstrations in Dakar [killing at least 10 people], the Cadre unitaire de l'islam au Sénégal, which brings together representatives of all the currents of Islam in the country, calmed the situation by appealing for calm. They are now going back and forth, and have published a text calling for "renewed dialogue between all those involved". They are also testing the receptiveness of these new militants, who are no doubt less sensitive to the traditional networks of influence of confederate Islam.

What is the significance of President Macky Sall's visit to the Caliph General of the Mourides, Serigne Mountakha Mbacké, on Monday evening?

It's not unusual for the President of the Republic to meet the Caliph General at night. Opponents say he went to seek support because he is in trouble. On the contrary, supporters of the Head of State and analysts see it as a gesture of respect and wisdom at a critical time for the country. If the national dialogue were endorsed by the religious leaders, it would be a very favourable decision for the government. Macky Sall is a master of symbols and codes. He knows that in Senegalese culture, the person who is open to dialogue is always better regarded. Extremist positions have never flourished in our country. Macky Sall has also announced that he will speak on 25 June, at the end of the national dialogue. This is an interesting signal: it shows that he is following his own agenda, which is not dictated by the opposition or the street, and at the same time this deadline leaves the door open to Pastef: it is not too late to join the discussion. Macky Sall appears to be holding out his hand.

Source : Liberation.fr

Dans cette interview où il répond aux questions de Célian Macé journaliste à Libération, le spécialiste des questions religieuses au Sahel, Dr. Bakary Sambe analyse la violente crise que traverse le Sénégal depuis la condamnation de l’opposant Ousmane Sonko et les médiations traditionnelles à l’œuvre pour en sortir. Directeur du Timbuktu Institute , Dr. Bakary Sambe est professeur au Centre d’étude des religions de l’Université Gaston Berger de Saint-Louis. Il revient sur les caractéristiques de cette crise marquée par un «phénomène militant nouveau» et sur le rôle central des médiations religieuses traditionnelles dans les conflits politiques au Sénégal.

Assiste-t-on à un nouveau cycle dans l’histoire des crises politiques sénégalaises ? Ou bien cette confrontation est-elle inédite ?

Les crises politiques, parfois très dures, ont marqué l’histoire du Sénégal depuis l’indépendance : l’opposition Dia-Senghor de 1962, la révolte étudiante de 1968, la crise post-électorale de 1988, la manifestation sanglante du 16 février 1994, la grande contestation de 2011… La plupart de ces événements étaient liés à une échéance électorale. La crise que traverse le Sénégal actuellement est évidemment liée au scrutin présidentiel de l’année prochaine. Mais elle est caractérisée par une imbrication du politique et du judiciaire. Ce fut le cas pour Khalifa Sall et Karim Wade [deux opposants écartés de la course présidentielle après une condamnation, ndlr], mais cette fois il s’agit d’une affaire de mœurs. Dans une société très religieuse comme le Sénégal, cela a son importance et a rendu la situation explosive.

Le dialogue national initié par le pouvoir peut-il apaiser la situation ?

A ce stade, le Pastef, le parti d’Ousmane Sonko, n’y participe pas. On observe un hiatus entre la classe politique traditionnelle, comme les cadres de l’opposition qui ont accepté le dialogue, et le mouvement de Sonko, qui se place hors du cadre de sociabilisation politique classique sénégalais. Il mobilise des jeunes, urbains, qui baignent dans un discours régional souverainiste, connectés à la diaspora, friands de réseaux sociaux, pour qui les hashtags ont remplacé les pancartes. C’est un phénomène militant nouveau, loin des pratiques et du substrat culturel des partis, des syndicats, des associations ou même des mouvements sociaux. Ils n’ont pas les mêmes codes. Les manifestations sont plus violentes, tournent parfois au pillage. Personne n’est identifiable : pour la première fois, il n’y a pas de figure reconnaissable dans la rue. L’opposition y voit la marque d’un véritable soulèvement populaire, tandis que le pouvoir le considère comme un dangereux phénomène émeutier.

Les religieux, qui font habituellement office de médiateurs en temps de crise, sont-ils dépassés ?

Je ne crois pas. Mais dans cette crise, à cause de sa nature, les médiations sont extrêmement prudentes et discrètes. Dans l’histoire du Sénégal, les chefs de confréries se sont toujours illustrés comme les derniers remparts pour préserver la paix et la stabilité. Qu’on le veuille ou non, la société civile la plus puissante, ici, ce sont les religieux ! En 2021, déjà, quand l’arrestation de Sonko avait provoqué des manifestations violentes à Dakar [faisant au moins 10 morts], le Cadre unitaire de l’islam au Sénégal, qui regroupe les représentants de tous les courants de l’islam dans le pays, avait apaisé la situation en lançant un appel au calme. Ils multiplient aujourd’hui les allers-retours et ont publié un texte appelant à «renouer les fils du dialogue entre tous les acteurs». Ils testent aussi la réceptivité de ces nouveaux militants, sans doute moins sensibles aux réseaux traditionnels d’influence de l’islam confrérique.

Quelle signification a la visite du président Macky Sall au calife général des mourides, Serigne Mountakha Mbacké, lundi soir ?

Il n’est pas inhabituel que le président de la République aille s’entretenir nuitamment avec le calife général. Les opposants disent qu’il est allé chercher du soutien car il est en difficulté. Les partisans du chef de l’Etat et des analystes y voient au contraire un geste de respect et de sagesse à un moment critique pour le pays. Si le dialogue national était entériné par les chefs religieux, ce serait une décision très favorable pour le pouvoir. Macky Sall maîtrise les symboles et les codes. Il sait que dans la culture sénégalaise, la personne ouverte au dialogue est toujours mieux considérée. Les positions extrémistes n’ont jamais prospéré dans notre pays. Par ailleurs, Macky Sall a annoncé qu’il parlerait le 25 juin, à l’issue du dialogue national. C’est un signal intéressant : il montre qu’il suit son propre agenda, que celui-ci n’est pas dicté par l’opposition ni par la rue, et en même temps ce délai laisse la porte ouverte au Pastef : il n’est pas trop tard pour rejoindre la discussion. Macky Sall apparaît comme celui qui tend la main. 

Source : Liberation.fr

La Secrétaire Exécutive Adjointe de la Commission Nationale Electorale (CNE), Idrissa Diallo, a annoncé ce jour  6 Juin 2023, que les résultats provisoires des élections seront publiés le 7 du mois en cours, mercredi prochain. 

1. Diallo a indiqué que le scrutin a été clôturé à 17 heures dans tout le pays et qu'il n'y a pas eu de problèmes de files d'attente.

Il a assuré que pendant les opérations précédant le vote, il n'y a eu aucune situation susceptible d'entraver le processus. 

"Nous avons assisté au processus de vote avec des journalistes, des partis et des coalitions de partis, des organisations de la société civile et des observateurs internationaux, qui ont surveillé et suivi, étape par étape, le déroulement du scrutin. Certaines d'entre elles étaient infondées et non pertinentes, tandis que d'autres, liées à du matériel électoral non sensible, ont été rapidement et correctement traitées", a-t-elle déclaré. 

Mme Diallo a indiqué que la CNE a été confrontée à deux ou trois situations qui méritaient une attention particulière, à savoir la situation d'électeurs dont les noms ne figuraient pas sur les listes électorales mais qui étaient titulaires d'une carte d'électeur, un fait constaté dans certains districts du secteur autonome de Bissau.  

Cependant, il ne s'agit pas seulement de problèmes informatiques, mais plutôt d'un manque de diligence de la part des électeurs qui n'ont pas profité de la période de réclamation pour permettre la correction de certaines irrégularités et omissions qui auraient pu être constatées pendant la période d'inscription de ces électeurs. 

"La CNE a utilisé les médias pour exhorter la population à rester calme, sereine et vigilante afin que les principes et les valeurs d'intégrité électorale, défendus par la Commission Nationale Electorale, puissent être préservés en tant qu'acquis démocratiques. Nous pouvons donc affirmer que les élections se sont déroulées dans une atmosphère de cordialité, de coopération et de solidarité entre les parties, et que les bases d'une élection ordonnée et pacifique ont été jetées", a-t-elle déclaré. 

Force est de constater que selon des sources dignes de foi, le taux de participation est estimé à 70%.  

La Secrétaire Exécutive Adjointe de la Commission Nationale Electorale (CNE), Idrissa Diallo, a annoncé ce jour  6 Juin 2023, que les résultats provisoires des élections seront publiés le 7 du mois en cours, mercredi prochain. 

1. Diallo a indiqué que le scrutin a été clôturé à 17 heures dans tout le pays et qu'il n'y a pas eu de problèmes de files d'attente.

Il a assuré que pendant les opérations précédant le vote, il n'y a eu aucune situation susceptible d'entraver le processus. 

"Nous avons assisté au processus de vote avec des journalistes, des partis et des coalitions de partis, des organisations de la société civile et des observateurs internationaux, qui ont surveillé et suivi, étape par étape, le déroulement du scrutin. Certaines d'entre elles étaient infondées et non pertinentes, tandis que d'autres, liées à du matériel électoral non sensible, ont été rapidement et correctement traitées", a-t-elle déclaré. 

Mme Diallo a indiqué que la CNE a été confrontée à deux ou trois situations qui méritaient une attention particulière, à savoir la situation d'électeurs dont les noms ne figuraient pas sur les listes électorales mais qui étaient titulaires d'une carte d'électeur, un fait constaté dans certains districts du secteur autonome de Bissau.  

Cependant, il ne s'agit pas seulement de problèmes informatiques, mais plutôt d'un manque de diligence de la part des électeurs qui n'ont pas profité de la période de réclamation pour permettre la correction de certaines irrégularités et omissions qui auraient pu être constatées pendant la période d'inscription de ces électeurs. 

"La CNE a utilisé les médias pour exhorter la population à rester calme, sereine et vigilante afin que les principes et les valeurs d'intégrité électorale, défendus par la Commission Nationale Electorale, puissent être préservés en tant qu'acquis démocratiques. Nous pouvons donc affirmer que les élections se sont déroulées dans une atmosphère de cordialité, de coopération et de solidarité entre les parties, et que les bases d'une élection ordonnée et pacifique ont été jetées", a-t-elle déclaré. 

Force est de constater que selon des sources dignes de foi, le taux de participation est estimé à 70%.  

Environ neuf cent mille (900.000) électeurs sont actuellement en train d’exercer leur droits civiques, ce jour 4 Juin 2023 ; date à laquelle se tient le scrutin législatif afin d’élire un Premier Ministre légitime qui va immédiatement former un nouveau gouvernement. L’Assemblée Nationale Populaire, pour des raisons de crise politico-institutionnelle profonde, a été dissoute le 18 Mai 2022 par décret présidentiel. La Guinée-Bissau se prépare à vivre sa 11ème législature depuis l’ouverture démocratique en 1994.

Les bureaux de vote ont ouvert à l’échelle nationale, comme prévu, à 7 heures temps universel, ce matin. Le scrutin se déroule normalement, à l’exception de certains districts électoraux un peu partout dans le pays, où des citoyens ont été empêchés d’exercer leurs droits civiques, faute d’être régulièrement inscrit sur les listes électorales. Il convient, par ailleurs, de constater que certains électeurs n’ont pas pu voter du fait d’avoir été mutés dans des bureaux de votes éloignés pour des raisons de congestionnement.

La Commission Nationale électorale (CNE), pour décongestionner les bureaux de vote ayant 400 électeurs, était obligée d’en muter l’excédent ailleurs. C’est le seul incident qu’il convient pour l’instant de signaler. A 17 heures, les bureaux de vote doivent fermer à l’échelle nationale afin de procéder au décompte des voix.

La presse a pu parler à certains leaders politiques qui ont voté dans la matinée à Bissau.

Domingos Simões Pereira leader de la coalition PAI constituée par le PAIGC et 18 autres partis politiques dont l’Union pour le Changement (UM) :

« Ce scrutin législatif va permettre à la Guinée-Bissau d’élire un nouveau Premier Ministre légitime. Les priorités du programme élaboré par la coalition sont les secteurs éducatifs et sanitaires. Notre souhait c’est que tous les citoyens exercent librement leurs droits civiques, sans restriction ni contraintes. Nous sommes persuadés que les bissau-guinéens sont déterminés à tourner la page douloureuse qu’ils sont en train de vivre actuellement » a déclaré Domingos Simões Pereira, peu après avoir exercé son droit de vote.

Braima Camara, Coordin ateur du Mouvement pour l’Alternance Démocratique (MADEM G15) :

« Je suis venu exercer mon droit civique. Je saisis l’occasion pour lancer un vibrant appel à mes concitoyens afin qu’ils sortent voter en masse » a affirmé Braima Camara.

Quelques électeurs se sont adressés, à leur tour, à la presse :

Dikson MADE, étudiant, 23 ans

« Mon vote est précieux et très important pour l’avenir de mon pays en tant que citoyen qui exerce son droit civique le plus inaliénable. La Guinée-Bissau traverse une crise de leadership sans précédent. Qui plus est, elle est confrontée à une inflation galopante qui se répercute sur les produits de première nécessité. Mon choix va porter sur le parti qui propose le meilleur programme de gouvernance ».

Malam Cissé, chauffeur de taxi, 32 ans

« Je suis venu voter pour trouver une issue à la crise politico-institutionnelle à laquelle mon pays est confronté depuis l’ouverture démocratique en 1994. Une crise qui s’est aggravée davantage en Août 2015, lorsque le président José Mario Vaz a limogé son Premier Ministre Domingos Simoes Pereira pour des raisons d’insubordination.

J’ai bien l’espoir que, cette fois-ci, le président et son premier ministre sauront cohabiter et renouer le dialogue rompu pour le bien de notre pays. La Guinée-Bissau a besoin de paix et de stabilité de son gouvernement afin de mettre un terme à la crise économique qu’il traverse depuis belle lurette déjà ».

Cadija Baldé, 28 ans, ménagère

« J’ai voté pour que mon pays retrouve la paix et la stabilité. Ce scrutin législatif va nous permettre d’élire un nouveau Premier Ministre et de faire en sorte que les jeunes puissent trouver de l’emploi en attirant un grand nombre d’investisseurs. Voilà l’une des alternatives pour combattre la faim qui est en train de sévir à Bissau et à l’intérieur du pays. 80% des familles vivent de la noix de cajou. Aujourd’hui ce produit stratégique se vend à 150 FCFA le kg alors que le gouvernement avait fixé le prix indicatif à 375 FCFA le kg depuis le début de la campagne de commercialisation au mois d’avril dernier ».

La présence turque en Afrique a suscité ces dernières années beaucoup d’intérêt chez les diplomates mais aussi les spécialistes des relations internationales. Elle est souvent analysée par les experts occidentaux sous le prisme d'une irruption dans un espace que certains considéraient comme une chasse gardée ou parfois avec une lecture inscrite dans le cadre de la nouvelle compétition des modèles entre puissances incarnant la démocratie libérale et d'autres qui seraient le symbole d'un retour des autocraties. Dans cette interview donnée par Dr. Bakary Sambe, directeur régional du Timbuktu Institute, revient sur la trajectoire de l'ancrage turc en Afrique subsaharienne avec une vision à partir du continent et des nouvelles réalités géopolitiques qui s'y dessinent. Cette interview est issue de la chronique hebdomadaire en partenariat avec Medi1TV en entretien avec Sana Yassari.

Dr. Bakary Sambe, Recep Tayyib Erdogan vient d’être réélu à la tête de la Turquie. Ces dernières années, il a été beaucoup question de la présence turque en Afrique. Cette réélection d’Erdogan va-t-elle renforcer l’implication de son pays sur le continent? Ou pourrait-on plutôt s’attendre à une rupture majeure?

Il est clair que le Président Erdogan avait initié une véritable politique d’intensification des relations avec l'Afrique. Mais un fait important est qu’Ankara, lui-même, a procédé au démantèlement de son propre instrument d’influence dans le cadre de la lutte acharné contre Gülen. Suite à la tentative de coup d’Etat de 2014, Ankara a fait pression sur les États de la région pour se débarrasser de deux structures qui faisait figure de relais de la diplomatie turque au Sahel qui réalisait une percée plus remarquée au sein de l’intelligentsia et des acteurs économiques majeurs : la confrérie Gülen et Atlantique Turquie Sénégal Association (ATSA). Alors que ce mouvement disposait d’une grande capacité de mobilisation et de déploiement à l’étranger, réunissant au sein d’une confédération de différentes associations d’hommes d’affaires qui comptent plus de 15 000 membres, des adeptes se regroupent autour de projets de grande envergure. Malgré l’intérêt pour l’Afrique, la prise de position du président Erdogan suite au retour des Talibans au pouvoir en Afghanistan, ses déclarations sur les réfugiés menaçant la sécurité intérieure et la stabilité même de la Turquie en plus de son « problème kurde »,  ne laissent aucun doute sur les véritables préoccupations internationales de la Turquie. Oui la Turquie s’impose davantage sur le plan commercial et de la réalisation d’infrastructures bénéficiant, comme la Chine d’ailleurs, de l’image d’un pays sans passé impérial, principalement orienté vers la conquête de nouveaux marchés au détriment des anciennes puissances coloniales. Mais il est clair que les ambitions africaines de la Turquie vont bien au-delà de l’économie

Pour une analyse sur la durée, pourriez-vous vous expliquer comment la Turquie a pu s’implanter en Afrique au point de concurrencer aujourd’hui des puissances classiques qui commencent même à la voir comme un réel concurrent dans le cadre des nouveaux partenariats en cours sur notre continent?

Oui dès le début des années 2000, certaines initiatives turques venaient soutenir une politique étrangère qui prenait à peine ses marques sur le continent. La Turquie suivait, ainsi, les pas du Maroc qui s’appuyait sur l’Agence marocaine de coopération internationale (AMCI). Pour soutenir cette nouvelle politique, à l’instar des partenaires traditionnels et des nouveaux « players » dans la région, Ankara voulait se doter d’un outil d’échanges performant : la TIKA. L’Agence de coopération et de développement de Turquie ouvrit un Bureau Régional à Dakar en 2007. Dans ce contexte, la diplomate confiait que la politique étrangère turque vers l’Afrique « n’est pas seulement basée sur des objectifs économiques et commerciaux, mais intègre également une approche globale qui inclut le développement de l’Afrique par une assistance technique et des projets dans les domaines tels que la lutte contre les maladies, le développement agricole, l’irrigation, l’énergie et l’éducation, et un flux régulier d’aide humanitaire ».

Mais on sait que, culturellement et géographiquement, la Turquie est trop loin de ces régions où elle chercher un plus important ancrage. Cet ancrage est-il alors le fruit d’une stratégie d’influence à laquelle ses concurrents d’aujourd’hui n’ont pas fait attention ces dernières décennies ?

Effectivement, il persiste encore, de fortes pesanteurs qui ne militent pas en faveur d’une politique d’influence efficiente. Ankara est, certes, en train de réaliser une percée au plan économique avec la réalisation d’infrastructures telles que l’aéroport de Niamey au Niger et une forte implication dans la réalisation des projets de la nouvelle ville de Diamniadio aux alentours de Dakar Il y a aussi une redynamisation de cette politique dans le domaine éducatif religieux avec notamment l’implantation d’un complexe islamique dans la capitale guinéenne, Conakry où la Turquie a tenu à dépêcher des enseignants « sous contrôle » surtout après le « coup d’Etat » manqué de 2014. Mais, en définitive, le terrain sahélien pose encore à Ankara plusieurs défis loin d’être relevés pour s’affirmer en tant qu’acteur imposant dans le grand jeu qui s’y déroule. Ankara n’a encore ni la puissance économique de la Chine avec ses leviers diplomatiques et stratégiques, ni l’ancrage historique au sein de l’élite politique à l’instar des partenaires occidentaux et encore moins l’agilité diplomatique de se construire un capital-image au point de rattraper son désavantage par rapport au Maroc et à l’Arabie Saoudite, notamment, sur marché des biens symboliques et religieux. Mais cette présence turque en Afrique de plus en plus affirmée est une réalité géopolitique avec laquelle il faudra, désormais, compter.

Source : Timbuktu Institute

Fake news or unverified information distilled on social media networks, the influence of influencers on public opinion, the race for scoops and buzzes, these are all factors exacerbating the uncontrolled effects of the democratisation of the dissemination of and access to information in the digital age. The countries of the Sahel, which also lack regulatory frameworks, have to cope with this flow of information and its manipulation by various players and increasingly with information warfare.

All these are against a backdrop of internal political uncertainties, tensions, security threats and diplomatic escalations. Recently, false information almost sparked off riots in Mali and other countries in the region, against a backdrop of the fight against terrorism and challenges to foreign military presence. Against this backdrop of threats to security, stability and the democratic gains that have been made, Trumpet Newspaper, spoke to Dr. Bakary Sambe, the Regional Director of the Timbuktu Institute, a regional think tank based in Bamako, Dakar and Niamey. His organisation has just set up an Observatory of Social Networks in the Sahel and plans to launch a major initiative to train journalists and online media to combat this scourge.

Trumpet— Dr.Bakary Sambe, in a recent study you conducted in 7 countries in the Sahel and Lake Chad Basin, you drew attention to this phenomenon. Can you go back over to this context?

Dr. Sambe… This perception study conducted by the Timbuktu Institute was a world first, focusing on the Sahel by interviewing more than 4,000 Sahelians simultaneously in 7 countries (Mali, Niger, Burkina Faso, Mauritania, Cameroon, Senegal and Chad) using the CAP (Knowledge, Attitudes and Practices) method. The study measured the perceptions of the people of the Sahel, focusing on misinformation and the manipulation of public opinion through various media, including digital media. Taking place against the backdrop of a serious health crisis coupled with socio-economic anguish, the survey was based on technological means of data collection and processing on a platform designed entirely by African engineers, while making ample room for qualitative approaches to capture endogenous specificities beyond mere statistics.

Trumpet–What were the overall trends, especially in terms of people’s trust in the media and political authorities?

Dr. Sambe— As well as confirming the trends seen at the start of the pandemic, in particular Africa’s surprising resilience during the first wave, the study established the unquestionable plebiscite of the audiovisual media, with Sahelians showing a high level of confidence in the written press. Adopting a differentiated approach, taking into account the specific characteristics of rural and urban areas, the study highlighted the importance that Sahelians attach to religious and traditional leaders as vectors of credible information, far ahead of the highly contested state media and official communication channels, whether national or international.

This means that, from now on, the region’s governments will increasingly face challenges to official information and information from international organisations such as the UN and international partners such as the European Union, especially the French media, which have been perceived as distilling partisan information. For example, only 32.5% of Sahelians surveyed said they had a certain amount of confidence in the government authorities, even when it came to health information about the COVID-19 pandemic.

Trumpet—, How much trust was placed in the media as information vectors in a context marked by the dominance of social networks?

Dr. Sambe… It’s true that between 2011 and 2018, the rate of Internet used is more than doubled on our continent as a whole, rising from 13.5% to 28%. But there is a paradoxical attitude towards social networks among the people of the Sahel. While they are increasingly seen as alternative media and a space for freedom in relation to official regulated information, there is a certain mistrust of information that is disseminated on them. The statistics are categorical even though more people in the Sahel trust television (86%), radio – which has become much more democratic, even in remote areas, enjoy a high level of trust. Some 84% of Sahelians have confidence in radio. However, the rate of connectivity has risen to over 360% in the last decade, and smart phones have become a widespread means of accessing information.

Trumpet—, Are there disparities in this respect, and what are the consequences for our countries?

Dr. Sambe– According to the study, more men, young people and urban dwellers get their information from the Internet and messaging applications. It would seem that the gender dimension of horizontal inequalities is also reflected in terms of access to online information. Women and people living in rural areas and the elderly make only modest use of it. The paradox is that rumours, for example, are more likely to spread in rural areas than previously among less educated populations with less capacity for discernment and critical questioning in the face of disinformation companies. This is the effect of applications such as WhatsApp, which do not require a high level of literacy to use. The most worrying aspect is that the majority of people in the Sahel appear to be incapable of quickly detecting false information.

In addition to gender disparities, there is the question of educational level. The study clearly showed that educated people are better able to detect false information, while access to the Internet is becoming more widespread with applications that do not require a certain level of education to master. This false information is often aimed at young and vulnerable audiences, targeted directly on their smart phones. The development of an online press in perpetual search of buzz and economically vulnerable accentuates the phenomenon. This represents a real threat to stability and democratic gains in the Sahel.

In Mali and other Sahelian countries, we seem to be seeing signs of real information war in the context of rivalries between foreign powers.

The Sahel has recently become a testing ground for all forms of influence communication. In the context of insecurity and political instability, disinformation takes many forms and hides behind many well targeted communication campaigns. The period of transition with the rise of various forms of contestation of dominance against the backdrop of diplomatic escalation and the war of positioning of new powers, is particularly conducive to this phenomenon. But by stepping up the information war, we are playing with fire.

The situation in Burkina Faso is worrying, with a rise in inter-community conflicts which, as in Mali could spread throughout the region. The fight against disinformation is an issue of security and stability for the countries of the Sahel. In times of crisis and public anxiety, attempts to manipulate public opinion via social media networks and the various mediums can compromise public policies and credibility of institutions. This represents a serious threat to the viability of states, the democratic system, peace and security in the Sahel.

Source : The Trumpet (Gambia)