Timbuktu Institute – The Fragility Observatory – September 2026

With the Simandou project, Guinea holds a lever capable of profoundly transforming its economy. But the scale of this mineral windfall does not, by itself, guarantee improved living conditions or an easing of the fragilities running through the country. In this respect, the precedent set by the bauxite-rich region of Boké shows, on the contrary, that intensive resource extraction can fuel frustration when populations perceive a persistent gap between the wealth extracted from their territory and the benefits they derive from it. As Simandou enters its operational phase, the question is therefore less about the project’s economic potential than about its capacity to correct this paradox rather than reproduce its effects. 

On 11 November 2025, Guinea inaugurated operations at the Simandou iron ore deposit, presented as the largest untapped mining project in the world, as recalled by the Fragility Observatory report of the Timbuktu Institute, “Beyond Simandou: Guinea’s Many Faces of Fragility”, published in July 2026. With nearly twenty billion dollars in cumulative investment, the project is generating some of the highest growth prospects on the continent and feeding hopes of a structural transformation of the Guinean economy, driven in particular by the “Simandou 2040” strategy and the sovereign wealth fund set to support it. The promise is considerable: few West African countries have a comparable resource potential to finance, on such a scale, the education, infrastructure and essential services that a large share of the population still lacks today.

Yet this promise unfolds in a geography that is not without its stakes. The Simandou massif lies in the regions of Nzérékoré and Kankan, among the areas most exposed to ethnic and communal tensions in the country. And Guinea’s recent mining history offers, a few hundred kilometres away, a precedent that would be risky to overlook. For nearly a decade, the region of Boké, which alone holds two-thirds of Guinea’s bauxite reserves, has regularly been shaken by episodes of violent unrest, fuelled by a paradox that has become a rallying cry: “We are hungry even though our region holds two-thirds of Guinea’s bauxite surface area”. Deteriorating roads, a lack of drinking water and electricity, schools left to decay: the abundance of the extractive resource has not translated, for local populations, into any tangible improvement in their living conditions. Out of this contradiction was born a cumulative fragility — infrastructural, security-related and social — that continues, to this day, to shape episodes of tension in Boké.

It is this matrix that the present note examines, placing it within a broader reading of Guinea’s fragilities. Indeed, nothing at this stage guarantees that Simandou will escape the dynamic observed in Boké. If the benefits of the sovereign wealth fund and local royalties are not felt, concretely and swiftly, by the populations of Nzérékoré, Kankan and Siguiri, the same sense of abandonment in the face of wealth extracted but insufficiently shared could gradually take root there — with, ultimately, the same risk of a slide into violent unrest. Well managed, the exploitation of Simandou could significantly improve the socio-economic situation of Guineans; poorly managed, it could instead reproduce, on an altogether different scale, the mistakes for which Boké still bears the scars today. It is from this perspective that the case of Boké opens the analysis of the many faces of fragility running through contemporary Guinea. 

Boké, a Laboratory of Fragility

The region of Boké embodies a fragility that is both structurally major and emblematic. This locality in Lower Guinea, a region that alone holds nearly two-thirds of Guinea’s bauxite reserves, nonetheless has residents confronted with the persistent deterioration of public services, marked by a glaring shortfall in roads, drinking water, electricity and educational infrastructure. This contrast between the abundance of extractive wealth and the deprivation of local populations has, for nearly a decade, formed the breeding ground for increasingly frequent outbursts of anger. Each incident, even when it appears isolated, thus reveals a deeper fragility, one whose roots are at once structural and cumulative.

Infrastructural fragility is particularly visible in the state of the roads along the Tamaranssy–Tamakènè axis, whose deterioration accelerates during the rainy season. Beyond the mere deterioration of facilities, what is called into question is the very capacity of public infrastructure to absorb the logistical pressure of the extractive industry that partly finances it. Even the promise of a modernised urban space ends up, within a few months, turning into a fresh source of discontent. Fragility, then, no longer stems solely from a lack of facilities: it also feeds on their visible and rapid deterioration, even after repairs have been carried out.

Added to this infrastructural dimension is a security-related fragility. In Boké, even the most localised incidents can quickly escalate into clashes, with gendarmerie posts attacked, motorbikes set on fire and barricades erected in several localities such as Kolaboui. In a particularly tense context, it took a joint operation by the public prosecutor’s office and the security forces, along with twenty-six arrests, to restore order. The intensity of the reaction cannot, however, be attributed to the triggering incident alone. It reflects, rather, a distrust already firmly entrenched towards a political authority deemed incapable of adequately protecting the population and of delivering justice effectively. This fragility is further compounded by the diminishing credibility of the local security and judicial apparatus, now less able to absorb the shock of a minor incident without it escalating into a direct confrontation with the State.

In this respect, it is precisely the interweaving of these fragilities — infrastructural and security-related — with a third, social dimension, that makes Boké a particularly revealing case. It shows, above all, just how fluid conflict dynamics remain, and how quickly they can change in nature. Behind the weak signals of latent social tension, certain episodes reveal an interlocking of factors that accelerates the shift towards violence directed at the State and its representatives. On 8 December 2025, a strike by public schools thus degenerated, with several private establishments in Boké (Groupe Excellence, ALDEX, KPC, PATMOS) targeted, resulting in injuries and significant material damage, in a movement their administrators considered unrelated to their own grievances. The sequence illustrates the weight of circumstance and the entanglement of factors. In Boké, social anger is therefore no longer directed solely at the State or the mining companies; it can also turn inward, between local social groups, exposing the cracks in a community fabric where collective violence finds substitute targets once a legitimate social movement slips beyond the control of those who initiated it. 

The frequency of riots — notably those triggered by demands for the restoration of water and electricity, which left one person dead and around thirty injured — fits this same pattern. It crystallised, in particular, around a slogan that has since become well known: “We are hungry even though our region holds two-thirds of Guinea’s bauxite surface area”. Also documented in footage circulated online, this episode reveals a rather deep-seated perception: that of an almost mechanical link between the abundance of mineral resources, persistent gaps in basic services, and the slide into collective violence. Nearly a decade after these riots, this pattern of accelerating recourse to violence has lost none of its explanatory power regarding Guinea’s structural and cumulative fragilities. It continues to underlie every new episode of unrest observed in Boké. Amid the current wave of enthusiasm surrounding Simandou, the case of Boké is thus a reminder that preventing violence linked to such fragilities depends less on law enforcement alone than on real, visible and lasting investment in essential services, funded first and foremost by the proceeds of local mineral wealth.

Resilience Mechanisms Shaped by Local Context

Faced with this fragmentation, existing conflict-resolution mechanisms are, likewise, deeply shaped by local context. In rural areas, the authority of elders and religious leaders remains the first recourse. In Kankan, the customary tribunal headed by the Sotikémo continues to adjudicate most disputes, while formal justice remains socially discredited. “Here in Africa, we settle things within the family”, as one local community leader put it, the word “family” here extending beyond the immediate circle to encompass the community as a whole. In the major cities, populations turn more readily to formal justice. Yet this dual system does not preclude complementarity at the national level: in 2016 as in 2022, two religious leaders, one Muslim and the other Christian, jointly steered the national assizes.

On the State’s side, the mechanisms deployed likewise bear the mark of a response designed by territory rather than applied uniformly: an early-warning system installed in one hundred and sixty-eight communes with World Bank support, though marked by very low participation from women; a religious training programme designed to counter fundamentalism, which saw five hundred young imams sent to Morocco as early as 2014; ongoing revision of the curricula of Franco-Arabic schools; Friday sermons drafted centrally by the general secretariat for religious affairs to spread a message of tolerance. Conversely, the fight against trafficking and organised crime — the Medicrime unit, the general secretariat of special services, an anti-terrorism unit created in 2018 — remains designed at the national level, without any clearly identified community relay. A gap that constitutes a structural shortcoming.

Simandou, a Promise Under Strain

It emerges, then, that the case of Boké helps to gauge one of the principal challenges now accompanying the exploitation of Simandou: namely, turning mineral abundance into a lever for development without reproducing the imbalances that feed the fragility of these territories. In the exploitation of the Simandou iron ore deposit, whose investment brings together the Winning Consortium Simandou and Rio Tinto-Simfer-Chinalco consortia, the Guinean State holds 15% of the capital in each of the blocks, as well as in the company responsible for the rail and port infrastructure. More than six hundred and fifty kilometres of railway now link the deposits in the south-east of the country to the new port of Morebaya, while the first shipments to China began in January 2026. This surge in activity is fuelling particularly favourable growth prospects. The World Bank thus forecasts one of the highest rates of economic growth on the continent for Guinea, in the order of 7.5% in 2025, 9.3% in 2026 and more than 11% in 2027. The International Monetary Fund, for its part, estimates that Simandou alone could increase the country’s gross domestic product by 26% by 2030. A sovereign wealth fund backed by the project’s revenues, endowed with around one billion dollars, is also due to be launched in 2026 to finance education, agriculture and infrastructure under the “Simandou 2040” strategy.

This promise nonetheless carries its share of uncertainty and, above all, unfolds in a geography that is not neutral from the standpoint of fragility. The Simandou massif lies precisely in the regions of Nzérékoré and Kankan, considered among the areas most exposed to ethnic and communal conflict in the country. An accident that claimed the lives of three workers had, moreover, temporarily halted the site in October 2025, a reminder, beyond the purely economic stakes, of the project’s social dimension.

In the mining areas, there is a deep sense of abandonment among populations who see few local benefits from wealth extracted from their own subsoil. Nothing indicates, at this stage, that Simandou will escape this same dynamic if the benefits of the sovereign wealth fund and local royalties are not felt, concretely and swiftly, by the populations of Nzérékoré, Kankan and Siguiri. Despite political announcements regarding the local processing of minerals, notably gold, the Guinean economy’s growing dependence on mineral exports — bauxite, gold and now iron ore — also exposes it to the swings of global commodity cycles. The International Monetary Fund itself considers optimistic the assumption of a ramp-up in production as rapid as that announced by the authorities.

Conjuring the Spectre of Boké

At a time when Simandou is drawing the bulk of attention and hope for Guinea’s economic future, the case of Boké offers a simple lesson, though one still too rarely heeded: mineral abundance does not automatically translate into social stability. Ten years after its first riots, the bauxite region continues to demonstrate this. Once entrenched, fragility tends to feed on itself: the failure of repairs becomes, in turn, a grievance; distrust of institutions comes to replace the original cause of tensions; and collective violence, lacking an obvious target, can find substitutes even within the community fabric itself.

This pattern, however, extends beyond the case of Boké alone. It reflects, at the local level, a broader shortfall that this study highlights at the national level: that of resilience mechanisms which are both effective and fragmented — customary authorities in rural areas, formal justice in urban centres, an interfaith dialogue capable of steering national assizes — alongside State mechanisms that remain unevenly distributed. The early-warning system, active in part of the territory, thus coexists with efforts against trafficking and organised crime that are still designed without any clearly identified community relay. By locating itself precisely in the regions of Nzérékoré and Kankan, among the areas most exposed to ethnic and communal tensions in the country, Simandou is taking root in this gap between existing mechanisms and persistent fragilities. 

That said, it should be stressed that nothing at this stage allows the outcome to be predetermined. Simandou has advantages that Boké did not enjoy at the same stage of its mining development: a dedicated sovereign wealth fund, a long-term strategy set out to the horizon of 2040, and an international visibility that subjects the project to greater demands for social outcomes. These advantages will not, however, bear fruit if they remain confined to the realm of macroeconomic announcements. The double-digit growth projected by the World Bank and the IMF will not be enough to durably reassure the populations of Nzérékoré, Kankan or Siguiri unless it translates, on a timeline comparable to that of extraction itself, into roads that hold up, a school that functions and a clinic that provides care.

Conjuring the spectre of Boké therefore requires activating three main levers. The first concerns timing: aligning the pace of social investment with that of extraction, already under way, rather than deferring tangible benefits to the 2040 horizon. The second concerns scale: the early-warning and community dialogue mechanisms already tested elsewhere in the country must be extended into Simandou’s areas of operation, fully involving women and young people, who remain largely absent from existing mechanisms. The third concerns doctrine: the logic of law enforcement — which showed its limits in Boké, where twenty-six arrests did no more than manage the crisis without addressing its causes — must give way to a logic of prevention grounded in the visibility and speed of local benefits. Only on these terms will Simandou be able to turn mineral abundance into a genuine lever for development and stability. Failing that, the project risks reproducing, on an entirely different scale, the paradox for which Boké still bears the scars. Only at this price will Simandou be able to keep the promise that Boké itself failed to fulfil.

Timbuktu Institute – The Fragility Observatory – Septembre 2026

Avec le projet de Simandou, la Guinée dispose d’un levier susceptible de transformer en profondeur son économie. Mais l’ampleur de cette manne minière ne garantit pas, à elle seule, une amélioration des conditions de vie ni un apaisement des fragilités qui traversent le pays. En ce sens, le précédent de la région de Boké, avec la bauxite, montre au contraire que l’exploitation intensive des ressources peut nourrir la frustration lorsque les populations perçoivent un décalage persistant entre les richesses extraites de leur territoire et les bénéfices qu’elles en retirent. À l’heure où Simandou entre dans sa phase d’exploitation, la question est donc moins celle du potentiel économique du projet que de sa capacité à corriger ce paradoxe sans en reproduire les effets.

Le 11 novembre 2025, la Guinée inaugurait l'exploitation du gisement de fer de Simandou, présenté comme le plus grand projet minier inexploité au monde comme le rappelait le rapport du Fragility Observatory du Timbuktu Institute « Au-delà de Simandou, la Guinée, une fragilité à plusieurs visages » publié en juillet 2026. Avec près de vingt milliards de dollars d’investissements cumulés, le projet fait naître des perspectives de croissance parmi les plus élevées du continent et nourrit l’ambition d’une transformation structurelle de l’économie guinéenne, portée notamment par la stratégie « Simandou 2040 » et le fonds souverain appelé à l’accompagner. La promesse est considérable : peu de pays d’Afrique de l’Ouest disposent d’un potentiel de ressources comparable pour financer, à une telle échelle, l’éducation, les infrastructures et les services essentiels dont une large partie de la population demeure aujourd’hui privée.

Cependant, cette promesse s’insère dans une géographie qui n’est pas sans enjeux. Le massif de Simandou se situe dans les régions de Nzérékoré et de Kankan, parmi les plus exposées du pays aux tensions ethniques et communautaires. Or, l’histoire minière récente de la Guinée offre, à quelques centaines de kilomètres de là, un précédent dont il serait risqué de faire abstraction. Depuis près d’une décennie, la région de Boké, qui concentre à elle seule les deux tiers des réserves de bauxite guinéennes, est régulièrement traversée par des épisodes de contestation violente, sur fond d’un paradoxe devenu slogan : « Nous avons faim alors que notre région renferme les deux tiers de la surface bauxitique de la Guinée ». Routes dégradées, absence d’eau potable et d’électricité, écoles en déshérence : l’abondance de la ressource extractive ne s’est pas traduite, pour les populations locales, par une amélioration tangible de leurs conditions de vie. De cette contradiction est née une fragilité cumulative (infrastructurelle, sécuritaire et sociale) qui continue, aujourd’hui encore, de structurer les épisodes de tension à Boké.

C’est cette matrice que la présente note interroge, en la replaçant dans une lecture plus large des fragilités guinéennes. Car en effet rien ne permet, à ce stade, d’assurer que Simandou échappera à la dynamique observée à Boké. Si les retombées du fonds souverain et des redevances locales ne sont pas ressenties, concrètement et rapidement, par les populations de Nzérékoré, de Kankan et de Siguiri, le même sentiment d’abandon face à une richesse extraite mais insuffisamment partagée pourrait progressivement s’y installer ; avec à terme les mêmes risques de bascule vers la contestation violente. Bien conduite, l’exploitation de Simandou pourrait améliorer sensiblement la situation socioéconomique des Guinéens ; mal accompagnée, elle pourrait au contraire reproduire, à une tout autre échelle, les erreurs dont Boké porte aujourd’hui les stigmates. C’est dans cette perspective que le cas de Boké ouvre l’analyse des fragilités à plusieurs visages qui traversent la Guinée contemporaine.

Boké, un laboratoire des fragilités

La région de Boké concentre une fragilité structurelle à la fois majeure et emblématique. Cette localité de la Basse-Guinée, région qui détient à elle seule près des deux tiers des réserves de bauxite guinéennes, voit pourtant ses habitants confrontés à une dégradation persistante des services publics, marquée par un déficit criant en routes, en eau potable, en électricité et en infrastructures éducatives. Ce contraste entre l’abondance d’une richesse extractive et le dénuement des populations constitue, depuis près d’une décennie, le terreau d’explosions de colère de plus en plus fréquentes. Chaque incident, même lorsqu’il paraît isolé, révèle ainsi une fragilité plus profonde, dont les ressorts sont à la fois structurels et cumulatifs.

La fragilité infrastructurelle se manifeste notamment dans l’état des routes sur l’axe Tamaranssy–Tamakènè, dont la dégradation s’accélère durant la saison des pluies. Au-delà de la seule dégradation des équipements, c’est la capacité même des infrastructures publiques à absorber la pression logistique de l’industrie extractive, qui les finance en partie, qui se trouve ainsi mise en question. Même la promesse d’un espace urbain modernisé finit, en quelques mois, par se transformer en nouveau motif de mécontentement. La fragilité ne tient alors plus seulement au manque d’équipements : elle se nourrit aussi de leur détérioration visible et rapide, y compris après les réparations engagées.

À cette dimension infrastructurelle s’ajoute une fragilité sécuritaire. À Boké, les incidents les plus circonscrits peuvent rapidement donner lieu à des heurts, avec des gendarmeries attaquées, des motos incendiées et des barricades dressées dans plusieurs localités comme Kolaboui. Il a fallu, dans un contexte particulièrement tendu, une opération conjointe du parquet et des forces de sécurité, ainsi que vingt-six interpellations, pour rétablir l’ordre. La violence de la réaction ne saurait toutefois être rapportée au seul fait déclencheur. Elle renvoie davantage à une défiance déjà solidement installée envers une autorité politique jugée incapable de protéger suffisamment les populations et de rendre justice efficacement. Cette fragilité se trouve encore accentuée par le manque de crédit nécessaire dont dispose l’appareil sécuritaire et judiciaire local, désormais moins à même d’absorber le choc d’un simple fait divers sans que celui-ci ne dégénère en confrontation directe avec l’État.

En ce sens, c’est précisément l’imbrication de ces fragilités (infrastructurelle et sécuritaire) avec une troisième dimension, sociale, qui fait de Boké un cas particulièrement révélateur. Elle montre surtout combien la conflictualité demeure fluctuante et susceptible de changer rapidement de nature. Derrière les signaux faibles d’une tension sociale latente, certains épisodes font apparaître une interpénétration des facteurs qui accélère le passage à la violence dirigée contre l’État et ses représentants. Le 8 décembre 2025, une grève des écoles publiques avait ainsi dégénéré, plusieurs établissements privés de Boké (Groupe Excellence, ALDEX, KPC, PATMOS) ayant été pris pour cibles, avec des blessés et d’importants dégâts matériels, dans un mouvement que leurs responsables jugeaient sans lien avec leurs propres revendications. La séquence est révélatrice du poids des circonstances et de l’enchevêtrement des facteurs. À Boké, la colère sociale ne se dirige donc plus seulement contre l’État ou les compagnies minières ; elle peut également se retourner entre catégories sociales locales, révélant les fissures d’un tissu communautaire dans lequel la violence collective trouve des cibles de substitution dès lors qu’un mouvement social légitime échappe à ceux qui l’ont initié.

La fréquence des émeutes, notamment celles provoquées par les revendications pour le retour de l’eau et de l’électricité, qui firent un mort et une trentaine de blessés, s’inscrit dans cette même dynamique. Elle s’est notamment cristallisée autour d’un slogan resté célèbre : « Nous avons faim alors que notre région renferme les deux tiers de la surface bauxitique de la Guinée ». Documentée également en images dans une vidéo en ligne, cette séquence donne à voir une perception assez prégnante : celle d’un lien établi presque mécaniquement entre l’abondance des ressources minières, la persistance des carences en services de base et le basculement vers la violence collective. Près d’une décennie après ces émeutes, cette matrice de l’accélération du recours à la violence conserve toute sa force explicative des fragilités structurelles et cumulatives qui traversent la Guinée. Elle continue de sous-tendre chaque nouvel épisode de contestation observé à Boké. Dans ce contexte de grand engouement autour de Simandou, le cas de Boké rappelle ainsi que la prévention des violences liées à de telles fragilités repose moins sur le seul maintien de l’ordre que sur des investissements réels, visibles et durables dans les services essentiels, financés en priorité par les retombées des richesses minières locales.

Des mécanismes de résilience tributaires des contextes locaux

Face à cette fragmentation, les mécanismes de résolution des conflits existants sont, eux aussi, profondément tributaires des contextes locaux. Dans les zones rurales, l’autorité des sages et des chefs religieux reste le premier recours. À Kankan, le tribunal coutumier dirigé par le Sotikémo continue ainsi de juger l’essentiel des différends, tandis que la justice classique demeure socialement disqualifiée. « Chez nous en Afrique, on règle les choses en famille », résume un leader communautaire local, le terme « famille » dépassant ici le cercle restreint pour englober la communauté dans son ensemble. Dans les grandes villes, c’est davantage vers la justice formelle que les populations se tournent. Ce double système n’exclut toutefois pas les complémentarités à l’échelle nationale : en 2016 comme en 2022, deux leaders religieux, l’un musulman et l’autre chrétien, ont ainsi conjointement piloté les assises nationales.

Du côté de l’État, les dispositifs déployés portent eux aussi la marque d’une réponse pensée en fonction des territoires plutôt que de manière uniforme : système d’alerte précoce installé dans cent soixante-huit communes avec l’appui de la Banque mondiale, mais marqué par une participation très faible des femmes ; programme de formation religieuse destiné à contrer le fondamentalisme, avec l’envoi de cinq cents jeunes imams au Maroc dès 2014 ; révision continue des programmes des écoles franco-arabes ; sermons du vendredi rédigés de manière centralisée par le secrétariat général des affaires religieuses afin de diffuser un message de tolérance. À l’inverse, la lutte contre le trafic et la criminalité organisée ( brigade Medicrime, secrétariat général des services spéciaux, unité antiterroriste créée en 2018) demeure pensée à l’échelle nationale, sans relais communautaire clairement identifié. Un décalage qui constitue une lacune structurelle.

Simandou, la promesse sous tension

Il se dégage ainsi que le cas de Boké permet de mesurer l’un des principaux défis qui accompagnent désormais l’exploitation de Simandou. En l’espèce : faire de l’abondance minière un levier de développement sans reproduire les déséquilibres qui nourrissent la fragilité des territoires. Dans l’exploitation du gisement de fer de Simandou dont l’investissement associe les consortiums Winning Consortium Simandou et Rio Tinto-Simfer-Chinalco, l’État guinéen détient 15 % du capital de chacun des blocs ainsi que de la société chargée des infrastructures ferroviaires et portuaires. Plus de six cent cinquante kilomètres de voie ferrée relient désormais les gisements du sud-est du pays au nouveau port de Morebaya, tandis que les premières expéditions vers la Chine ont débuté en janvier 2026. Cette montée en puissance alimente des perspectives de croissance particulièrement favorables. La Banque mondiale anticipe ainsi pour la Guinée une croissance économique parmi les plus élevées du continent, de l’ordre de 7,5 % en 2025, 9,3 % en 2026 et de plus de 11 % en 2027. Le Fonds monétaire international estime, pour sa part, que Simandou pourrait à lui seul accroître le produit intérieur brut du pays de 26 % à l’horizon 2030. Un fonds souverain adossé aux revenus du projet, doté d’environ un milliard de dollars, doit par ailleurs être lancé en 2026 afin de financer l’éducation, l’agriculture et les infrastructures dans le cadre de la stratégie « Simandou 2040 ».

Cette promesse comporte toutefois sa part d’incertitude et, surtout, une géographie qui n’est pas neutre du point de vue de la fragilité. Le massif de Simandou se situe précisément dans les régions de Nzérékoré et de Kankan, considérées comme parmi les plus exposées aux conflits ethniques et communautaires du pays. Un accident ayant coûté la vie à trois ouvriers avait d’ailleurs temporairement interrompu le chantier en octobre 2025, rappelant, au-delà des enjeux économiques, la dimension sociale du projet.

Il existe, dans les zones minières, un profond sentiment d’abandon parmi des populations qui voient peu de retombées locales d’une richesse extraite de leur propre sous-sol. Rien n’indique, à ce stade, que Simandou échappera à cette même dynamique si les retombées du fonds souverain et des redevances locales ne sont pas perçues, concrètement et rapidement, par les populations de Nzérékoré, Kankan et Siguiri. Malgré les annonces politiques relatives à la transformation locale des minerais, notamment de l’or, la dépendance accrue de l’économie guinéenne aux exportations minières - notamment de bauxite, d’or et désormais de fer - l’expose par ailleurs aux cycles des cours mondiaux. Le Fonds monétaire international juge lui-même optimiste l’hypothèse d’une montée en production aussi rapide que celle annoncée par les autorités.

Conjurer le spectre de Boké

À l’heure où Simandou concentre l’essentiel de l’attention et des espoirs placés dans l’avenir économique de la Guinée, le cas de Boké rappelle une leçon simple, mais encore trop rarement tirée de l’expérience : l’abondance minière ne se convertit pas mécaniquement en stabilité sociale. Dix ans après ses premières émeutes, la région bauxitique continue d’en faire la démonstration. Une fois installée, la fragilité tend à se nourrir d’elle-même : l’échec des réparations devient à son tour un grief, la défiance envers les institutions finit par se substituer à la cause initiale des tensions, tandis que la violence collective, faute de cible évidente, peut trouver des substituts jusque dans le tissu communautaire lui-même.

Cette matrice dépasse toutefois le seul cas de Boké. Elle traduit, à l’échelle locale, un déficit plus large que la présente étude met en évidence à l’échelle nationale : celui de mécanismes de résilience à la fois efficaces et fragmentés notamment les autorités coutumières dans les zones rurales, la justice formelle dans les espaces urbains, un dialogue interreligieux capable de porter des assises nationales ; auxquels s’ajoutent des dispositifs étatiques encore inégalement répartis. Le système d’alerte précoce, actif dans une partie du territoire, coexiste ainsi avec une lutte contre le trafic et la criminalité organisée encore pensée sans relais communautaire clairement identifiés. En s’implantant précisément dans les régions de Nzérékoré et de Kankan, parmi les plus exposées aux tensions ethniques et communautaires du pays, Simandou s’installe dans cet interstice entre dispositifs existants et fragilités persistantes.

Cependant, il convient de préciser que rien à ce stade, ne permet toutefois de prédéterminer l’issue. Simandou dispose d’atouts dont Boké ne bénéficiait pas au même stade de son développement minier : un fonds souverain dédié, une stratégie de long terme affichée à l’horizon 2040 et une visibilité internationale qui soumet davantage le projet à l’exigence de résultats sociaux. Ces atouts ne sauraient néanmoins produire leurs effets s’ils demeurent cantonnés au registre des annonces macroéconomiques. La croissance à deux chiffres projetée par la Banque mondiale et le FMI ne suffira pas à rassurer durablement les populations de Nzérékoré, de Kankan ou de Siguiri si elle ne se traduit, dans un calendrier comparable à celui de l’extraction elle-même, par des routes qui tiennent, une école qui fonctionne et une clinique qui soigne.

Conjurer le spectre de Boké suppose, dès lors, l’activation de trois leviers principaux. Le premier concerne le calendrier : il s’agit de faire coïncider le rythme des investissements sociaux avec celui, déjà engagé, de l’extraction, plutôt que de repousser les bénéfices tangibles à l’horizon 2040. Le deuxième relève de l’échelle : les dispositifs d’alerte précoce et de dialogue communautaire déjà expérimentés ailleurs dans le pays doivent pouvoir être déclinés jusque dans les zones d’implantation de Simandou, en y associant pleinement les femmes et les jeunes, encore largement absents des mécanismes existants. Le troisième touche à la doctrine : à la logique du maintien de l’ordre, qui a montré ses limites à Boké ; où vingt-six interpellations n’ont permis que de gérer la crise sans en traiter les causes - doit se substituer une logique de prévention fondée sur la visibilité et la rapidité des retombées locales. C’est à cette condition que Simandou pourra transformer l’abondance minière en un véritable levier de développement et de stabilité. À défaut, le projet risquerait de reproduire, à une tout autre échelle, le paradoxe dont Boké porte encore les stigmates. À ce prix seulement, Simandou pourra tenir la promesse que Boké, elle, n’a pas su honorer.

Timbuktu Institute – August 30 2026

The mutiny that broke out in Niamey during the night of 28 to 29 August, followed by the recapture of Base 101 with the support of the Russian Africa Corps, could open a new phase in Niger's security equation. Beyond the unrest that emerged within the armed forces, this episode highlights the fragilities of a regime whose stability increasingly rests on a Russian partnership now liable to extend beyond the sole framework of the fight against jihadist groups. While Abdourahmane Tiani's government has made security sovereignty one of the pillars of its legitimacy, the intervention of an outside partner to help contain an internal crisis raises a central question: how far can the pursuit of strategic autonomy go when it comes hand in hand with growing dependence on Moscow?

In Niger, loyalist forces regained control on Saturday 29 August of Niamey's Base 101, which had been held for several days by mutinous soldiers, with support from the Russian paramilitary group Africa Corps. Initially, heavy gunfire was heard in several districts of the capital Niamey, notably around the presidency and Diori-Hamani international airport, while the authorities claimed to be gradually regaining control of the situation. Several mutineers are reported to have been killed during the recapture of the base. The mutiny was described as a "fit of temper" by Niger's Defence Minister, General Salifou Mody. However, the interruption of the national television signal for several hours, combined with the prolonged absence of any official statement, fuelled rumours in the early hours of the events about the precise nature of the mutiny. As a result, in a regional media landscape already saturated with recycled content and competing narratives, this information vacuum notably fostered, on social media, a rapid spread of contradictory information and a temporary loss of control over the official narrative — a situation now observable, to varying degrees, in several such episodes in certain Sahel countries.

As after the January 2026 attack on the same site, which was attributed at the time in official statements — without any evidence being produced — to France, Benin and Côte d'Ivoire, a narrative of foreign interference quickly resurfaced. This time it was notably put forward by Russian ambassador Viktor Voropaev, who raised the possibility of external coordination behind the mutiny attempt. For now, no information supports this theory. Nevertheless, the invoking of interference is not incidental: it seeks to frame a crisis whose roots are largely internal within a reading centred on external confrontation, at the risk of pushing the question of cohesion within the armed forces into the background.

Base 101, a site of high strategic value

Whether the jihadist attacks of January and June, or now this foiled mutiny, these episodes of violence have struck the same complex over the space of seven months. The first two were attributed to jihadist groups, while the third stems, based on the information currently available, from internal unrest within the armed forces. The corrective measures taken after the previous episodes have clearly not been sufficient. Nor is the recurrence of these incidents a coincidence. Base 101 notably houses the headquarters of the Russian Africa Corps as well as elements of the AES military apparatus. Until recently, it also held around 1,000 tonnes of Orano's uranium concentrate, whose export remains blocked. As both a military hub, a symbol of the break with Western partners, and a focal point for a major economic stake, Base 101 thus appears to function, in effect, as a genuine barometer of the regime's stability.

Russia, a new recourse in the face of internal crisis

It is arguably on this front that the situation shifted most clearly during this crisis. According to Russian ambassador Viktor Voropaev, it was the command of Base 101 itself that requested the Africa Corps' intervention. A high-ranking Nigerien military delegation subsequently visited the site to formally thank the Russian forces. That said, this episode appears to have gone beyond simple logistical support. Following the offensive launched by the presidential guard on the airport with the backing of Russian troops, deployed as an emergency measure to retake Base 101, the exact number of Russian personnel involved has not yet been confirmed with certainty. This degree of engagement, on the ground and in the air, involving the use of military force against elements of the national army itself, marks a break from earlier forms of Russian-Nigerien cooperation, which had until now been largely confined to maintenance, training and intelligence. As a result, the military partnership between Niamey and Moscow now appears, more than ever, as a direct operational factor closely tied to the management of a crisis striking at the very heart of the power structure. There is also a rather significant new element: for the first time since 2023, the threat came from within the armed forces themselves, rather than from jihadist groups or an identified foreign power. The stark exposure of internal tensions within the army, three years after Abdourahamane Tiani seized power, thus illustrates a new front, in that the Nigerien regime has now been forced to turn to an outside partner to help restore order within its own ranks.

Towards a new security equation for the regime?

In short, this sequence of events may above all reopen the question of the balance on which the Tiani regime intends to base its stability. Since 2023, the government has built much of its legitimacy around restoring security sovereignty and the ability of Nigerien forces to take charge of defending the country. Yet the eruption of unrest within the army itself introduces a difficulty of a different nature. Niamey must now contend not only with a persistent threat on the jihadist front, but also with the potential fragilities of the very apparatus tasked with fighting it. In this context, Russian support could gradually shift in function. From an openly declared auxiliary to Nigerien security policy, it would appear to be clearly moving towards becoming a stabilising element for the power structure itself, which would not be without consequences for the dependency relationship between the two partners. The question is therefore no longer simply how far Moscow is willing to go in supporting Niamey against armed groups, but to what extent the regime may now need Moscow to preserve its own cohesion. Such a shift could, over time, move the centre of gravity of the Russian-Nigerien partnership: from cooperation primarily aimed at strengthening the state's capacities against its adversaries, towards a relationship more closely tied to safeguarding the state itself.

Timbuktu Institute – 30 Août 2026

La mutinerie survenue à Niamey dans la nuit du 28 au 29 août, suivie de la reprise de la base 101 avec l’appui de l’Africa Corps russe, pourrait ouvrir une nouvelle séquence dans l’équation sécuritaire du Niger. Au-delà de la contestation apparue au sein des forces armées, cet épisode met en lumière les fragilités d’un régime dont la stabilité repose de plus en plus sur un partenariat russe désormais susceptible de dépasser le seul cadre de la lutte contre les groupes jihadistes. Alors que le pouvoir d’Abdourahmane Tiani a fait de la souveraineté sécuritaire l’un des ressorts de sa légitimité, l’intervention d’un partenaire extérieur pour contribuer à contenir une crise interne soulève une question centrale : jusqu’où la recherche d’autonomie stratégique peut-elle aller lorsqu’elle s’accompagne d’une dépendance croissante à l’égard de Moscou ?

Au Niger, les forces loyalistes ont repris, samedi 29 août, le contrôle de la base militaire 101 de Niamey, occupée pendant plusieurs par des soldats mutinés, avec l’appui du groupe paramilitaire russe l’Africa Corps. De prime abord, des tirs nourris avaient été entendus dans plusieurs quartiers de la capitale Niamey, notamment aux abords de la présidence et de l’aéroport international Diori-Hamani, tandis que les autorités affirmaient reprendre progressivement le contrôle de la situation. Plusieurs mutins auraient été tués lors de la reprise de la base. Une mutinerie qualifiée de « mouvement d’humeur » par le ministre nigérien de la Défense, le général Salifou Mody. Toutefois, la coupure du signal de la télévision nationale pendant plusieurs heures, conjuguée à l’absence prolongée de toute prise de parole officielle, aura dans les premières heures des événements, alimenté les rumeurs de la nature précise de la mutinerie. Ce faisant, dans un espace médiatique régional déjà saturé de contenus recyclés et de récits concurrents, ce vide informationnel a notamment favorisé, sur les réseaux sociaux, une circulation rapide d’informations contradictoires et une perte temporaire de contrôle du narratif officiel. Une situation désormais observable, à des degrés divers, lors de plusieurs épisodes de ce type dans certains pays du Sahel.

Comme après l’attaque de janvier 2026 contre le même site, alors imputée dans la communication officielle - sans que des preuves n’en soient avancées - à la France, au Bénin et à la Côte d’Ivoire, un récit d’ingérence extérieure a rapidement resurgi. Cette fois, il a notamment été porté par l’ambassadeur russe Viktor Voropaïev, qui a évoqué l’hypothèse d’une coordination extérieure de la tentative de mutinerie. Pour l’heure, aucune information ne permet d’étayer cette piste. Toutefois, la mobilisation du registre de l’ingérence n’est pas anodin. Il cherche à inscrire une crise dont les ressorts sont en bonne partie internes dans une grille de lecture centrée sur une confrontation extérieure, au risque de reléguer au second plan la question de la cohésion des forces armées.

La base 101, site à haute valeur stratégique

Que ce soit les attaques jihadistes de janvier et de juin, puis la présente mutinerie déjouée, ces épisodes de violence en l’espace de sept mois ont ainsi affecté le même complexe. Les deux premiers avaient été attribués à des groupes jihadistes, tandis que le troisième relève, selon les éléments actuellement disponibles, d’une contestation interne aux forces armées. Les mesures correctives prises après les précédents épisodes n’ont, à l’évidence, pas suffi. La récurrence de ces incidents n’est d’ailleurs pas fortuite. En effet, la base 101 concentre notamment le quartier général de l’Africa Corps russe ainsi que des éléments du dispositif militaire de l’AES. Elle avait également accueilli, jusqu’à récemment, environ 1 000 tonnes de concentré d’uranium d’Orano, dont l’exportation reste bloquée. À la fois nœud militaire, symbole de la rupture avec les partenaires occidentaux et point de concentration d’un enjeu économique majeur, la base 101 semble ainsi fonctionner, de fait, comme un véritable baromètre de la stabilité du régime.

La Russie, nouveau recours face à la crise interne

C’est sans doute sur ce terrain que la situation a le plus nettement évolué au cours de cet épisode de crise. Selon l’ambassadeur russe Viktor Voropaïev, c’est le commandement de la base 101 qui a lui-même sollicité l’Africa Corps. Une délégation militaire nigérienne de haut rang s’est en outre, par la suite rendue sur le site afin de remercier officiellement les forces russes. Il semblerait que cet épisode a dépassé le cadre d’un simple appui logistique. Après l’offensive lancée par la garde présidentielle sur l’aéroport avec le soutien de troupes russes, déployées en urgence pour reprendre la base 101, le nombre exact de militaires russes engagés n’est pas encore établi avec certitude. Ce degré d’engagement au sol et dans les airs, avec le recours à des moyens militaires contre des éléments de l’armée nationale elle-même, marque une rupture avec les formes antérieures de la coopération russo-nigérienne, jusqu’ici principalement cantonnées à la maintenance, à la formation et au renseignement. Ainsi, le partenariat militaire entre Niamey et Moscou apparaît plus que jamais comme un facteur opérationnel direct, étroitement lié à la gestion d’une crise touchant au cœur même du dispositif de pouvoir. Par ailleurs, un paramètre assez significatif : pour la première fois depuis 2023, la menace est venue de l’intérieur des forces armées, et non de groupes jihadistes ou d’une puissance étrangère identifiée. Ainsi, la brutale mise en lumière des tensions internes au sein de l’armée trois ans après la prise de pouvoir d’Abdourahamane Tiani illustre-t-elle un nouveau front en ceci que le régime nigérien s’est dès lors vu contraint de recourir à un partenaire extérieur pour contribuer au rétablissement de l’ordre dans ses propres rangs.

Vers une nouvelle équation sécuritaire pour le régime ?

En somme, cette séquence pourrait surtout reposer la question de l’équilibre sur lequel le régime de Tiani entend asseoir sa stabilité. Depuis 2023, le pouvoir a construit une large part de sa légitimité autour de la restauration de la souveraineté sécuritaire et de la capacité des forces nigériennes à reprendre en main la défense du territoire. Or, l’irruption d’une contestation au sein même de l’armée vient introduire une difficulté d’une autre nature. En effet, Niamey doit désormais composer non seulement avec une menace persistante sur le front jihadiste, mais également avec les fragilités potentielles de l’appareil chargé de la combattre. Dans ce contexte, l’appui russe pourrait progressivement changer de fonction. D’auxiliaire affiché de la politique sécuritaire nigérienne, il tendrait à devenir de manière limpide un élément de stabilisation du dispositif de pouvoir lui-même, ce qui ne serait pas sans conséquences sur les rapports de dépendance entre les deux partenaires. La question n’est donc plus seulement de savoir jusqu’où Moscou est disposé à accompagner Niamey dans sa lutte contre les groupes armés, mais jusqu’à quel point le régime pourrait désormais avoir besoin de Moscou pour préserver sa propre cohésion. Une telle évolution pourrait, à terme, déplacer le centre de gravité du partenariat russo-nigérien : d’une coopération principalement destinée à renforcer les capacités de l’État face à ses adversaires, vers une relation davantage liée à la sauvegarde de l’État lui-même.

Timbuktu Institute – August 2026

As nearly every Western chancellery has deserted the Sahel, only a handful of actors seem willing to fill the diplomatic void. The United States, through several visits by senior officials to Bamako in recent months, has shown as much in striking fashion. And in that same vein, it is now Belgium's turn to display remarkable diplomatic drive. Indeed, as part of official visits held from 26 to 28 August, Deputy Prime Minister Maxime Prévot travelled to Burkina Faso. In the same trip, Niger received the Belgian envoy's visit on 28 August. Does this move, unusual for a European minister, signal Belgium's return as a preferred interlocutor of the Sahel's military powers? Could Belgium's engagement, on its own, compensate for Europe's broader retreat from the region? Dialogue without conditionality, cooperation without judgment: can this doctrine hold up against the persistent distrust of military regimes? And what lasting visibility can it offer, when gunfire breaks out in Niamey just hours after the Belgian delegation's departure, a reminder of how unpredictable this region remains?

The Belgian visit takes place against a backdrop of massive disengagement by Western chancelleries. Since the September 2022 coup in Burkina Faso, Captain Ibrahim Traoré's government had received very few high-level European delegations, and no Western foreign minister had made a comparable trip. France, Ouagadougou's historic ally, saw its diplomatic relations severed by Burkina Faso in June 2026, while its mission in Niamey was closed. The situation in Niger is little different. In short, only a handful of European embassies remain in Niamey since the July 2023 coup, and diplomatic ties remain broken with several EU member states.

In this largely deserted space, does Belgium want to stand out as an exception? Indeed, it remains one of the last four European countries to maintain an embassy in Ouagadougou, and the EU delegation in the Burkinabè capital is itself headed by a Belgian diplomat. This continuity, rooted in Belgian-Burkinabè cooperation structured since 1993 and relaunched in 2015, gives Brussels a distinctive position: that of a partner who stayed present while the Western diplomatic landscape in the Sahel is being reshaped in favour of non-traditional actors—most notably Russia's presence through Africa Corps (formerly Wagner), the use of Turkish drones, and strengthened Chinese and Russian partnerships.

Dialogue Without Conditionality: A Deliberate Doctrine

On substance, Maxime Prévot's tour illustrates a clear doctrinal shift from the conditionality-based logic that has long structured Western aid to the Sahel. In Ouagadougou, received first by his counterpart Karamoko Jean-Marie Traoré and then by the President of Faso himself—a high-level political audience unusual for a representative of an EU member state—the Belgian minister stressed the need to build a "cooperation of respect," acknowledging a gulf of misunderstanding between the European Union and AES countries. The message was hammered home in almost identical terms in Niamey, where Prévot said he wanted to strengthen relations with Nigerien authorities without locking them into a logic of conditions, favouring direct listening to local actors over what is often seen as the mechanical application of criteria set in Brussels.

In the Belgian strategy that appears to be taking shape, this approach translates in practice into a distinction between the political and technical registers of cooperation. The Belgian minister explicitly stated his wish to support the priorities set by Burkinabè authorities, notably through the national R.E.L.A.N.C.E. 2026-2030 plan, positioning Belgium as an "amplifying effect" rather than a substitute actor. This language, laced with terms such as "humility," "fraternity," and "efficiency," appears designed to break with the more prescriptive rhetoric of earlier Western partnerships, and calibrated so as not to reproduce the image of unilateral or dictated cooperation that the military powers of the central Sahel have used to legitimise their seizure of power.

The trip did not, however, paper over certain points of friction. Speaking to the Nigerien press, Deputy Prime Minister Prévot publicly voiced disapproval of certain aspects of local governance and said he was concerned about accusations, widespread across the Sahel, that European powers finance armed terrorist groups—accusations he described as a disinformation campaign that needed to stop. Notably, Niger's Minister of Technical Education, Farmo Moumouni, confirmed that these disagreements had indeed been raised, while recalling that Niamey no longer sought "Western legitimisation" but rather concrete investment opportunities. This adversarial dialogue—acknowledging disagreements without turning them into insurmountable obstacles—illustrates the difficulty facing Belgian diplomacy in reconciling its grounding in European values with the need to remain an audible interlocutor for military powers that are structurally wary of what they often call "outside directives."

Refocused Cooperation, Shrinking Resources

The tour was also an occasion for the Belgian minister to announce a 25% cut in Belgian development aid to these countries, while assuring that humanitarian aid would probably not be affected. This announcement, likely to be met with reservations by some cooperation actors on the ground, underscores a tension inherent to the moment. It confirms that Belgium is seeking to maintain a strong political presence and diplomatic visibility, within a constrained domestic budgetary context that limits its real room for manoeuvre—and, above all, amid a palpable lack of interest from other European partners. The minister justified this trade-off in favour of a phased, short-term, humanitarian approach, deemed more effective in limiting the appeal of jihadist recruitment among idle youth; a stance that has sparked debate with other actors advocating longer-term investment geared more towards structural economic development.

The Sahel as the Stage for a Broader Geopolitical Realignment

Beyond the bilateral relationship, this visit should be read as a signal sent to the entire, now-fragmented architecture of Euro-Sahelian cooperation. ECOWAS's withdrawal from the three AES countries in January 2024, the de facto dissolution of the G5 Sahel, and the expulsion, in mid-July 2026, of members of the EU delegation to Burkina Faso have profoundly weakened the classic multilateral channels through which Europe had until now engaged with the region. In this institutional vacuum, bilateral visits by ministers of member states—rather than initiatives carried out in the name of the EU as a whole—have become, in effect, one of the few instruments still operative for maintaining a direct political channel between the EU, Ouagadougou, and Niamey.

The Belgian visit will inevitably be read by analysts through the lens of the broader competition for influence among European powers who disagree on their positions in the Sahel. Some commentators have seen it as a form of Belgium reasserting itself on ground where France has lost momentum, and a dynamic sometimes compared, implicitly, to the reverse relationship between Paris and Kigali in the Great Lakes region. Whether this reading reflects a deliberate strategy or mere circumstance, it points to a tangible fact: as some EU member states withdraw from the Sahel, others—Belgium among them, which is reportedly even considering turning its Ouagadougou embassy into a regional consular hub—are seeking to occupy the vacated space, with all the risks and opportunities this entails for the coherence of European action as a whole.

The Belgian Gamble Put to the Test

The question of this tour's relevance was brutally raised by events that unfolded in Niamey in the hours following the Belgian delegation's departure. On the night of 28-29 August, heavy gunfire and explosions were heard around the military base adjoining the international airport—a sensitive site that notably houses the headquarters of Russia's Africa Corps partners as well as the command centre of the AES's unified force. These simultaneous attacks also caused a blackout of the national public television signal (restored an hour later) and a deployment of armoured vehicles across several neighbourhoods of the capital. While the origin of these incidents remained uncertain, it was hard not to think of the jihadist attacks that had targeted the same site in January and June 2026. These episodes, taken together, are a reminder of just how precarious the stability of the interlocutors with whom Belgian diplomacy seeks to build a long-term dialogue truly is.

In a sense, Maxime Prévot's tour of Burkina Faso and Niger demonstrates, in practice, a diplomacy willing to engage with military regimes whose governance choices it does not share, on the strength of one conviction: that severing channels of exchange feeds precisely the dynamics of instability, rapprochement with rival powers, and the closing of civic space that Europe intends to combat. Even so, the Belgian gamble requires walking an exceedingly narrow line. How can a credible diplomatic presence and a capacity for frank political dialogue be maintained, without this being seen, in the eyes of Sahelian public opinion, as endorsing authoritarian excesses, nor, in the eyes of Belgian and European public opinion, as something else entirely? Moreover, how can an EU member state mitigate the reputational risks of appearing to abandon the founding principles of the EU's external action? It also remains to be seen whether this presence—today hailed by Burkinabè and Nigerien authorities as a "rare and respectful" partnership—will translate over time into concrete results for Sahelian populations, or whether it will remain, as this week's security context reminds us, hostage to the region's structural fragility.

Timbuktu Institute – Août 2026

Alors que la quasi-totalité des chancelleries occidentales a déserté le Sahel, seuls quelques acteurs semblent vouloir réinvestir ce vide diplomatique. Les États-Unis, à travers plusieurs visites de hauts responsables à Bamako ces derniers mois, le montre de fort de belle manière. Et dans ce sillage, c’est la Belgique qui vient désormais faire montre d’un remarquable entrain diplomatique.  En effet, dans le cadre de visites officielles tenues du 26 au 28 août, le vice-premier ministre belge et ministre des Affaires étrangères Maxime Prévot s’est rendu au Burkina Faso. Dans la foulée, c’est le Niger qui a reçu, le 28 août la visite du chef de la diplomatie belge. Cette démarche, peu commune pour un ministre européen, marque-t-elle le retour de la Belgique comme interlocuteur privilégié des pouvoirs militaires sahéliens ? L'engagement belge pourrait-il, à lui seul, compenser l'effacement plus général de l'Europe dans la région ? Dialoguer sans conditionner, coopérer sans juger : cette doctrine peut-elle tenir face à la défiance persistante des régimes militaires ? Et pour quelle visibilité à long terme, quand des tirs éclatent à Niamey quelques heures à peine après le départ de la délégation belge, rappelant combien cette région reste imprévisible ?

Le contexte dans lequel s'inscrit la visite belge est celui d'un désengagement massif des chancelleries occidentales. Depuis le putsch de septembre 2022 au Burkina Faso, le gouvernement du capitaine Ibrahim Traoré n'avait reçu que très peu de délégations européennes de haut niveau, et aucun chef de la diplomatie occidentale n'avait effectué de déplacement comparable. La France, alliée historique de Ouagadougou, a vu ses relations diplomatiques rompues par Ouagadougou en juin 2026, tandis que sa représentation a été fermée à Niamey. Au Niger, la situation n'est guère différente. En somme, seule une poignée d'ambassades européennes subsiste à Niamey depuis le coup d'État de juillet 2023, et les liens diplomatiques restent rompus avec plusieurs États membres de l’Union Européenne (UE).

Dans cet espace largement déserté, la Belgique voudrait-elle faire figure d'exception ? En effet, elle demeure l'un des quatre derniers pays européens à maintenir une ambassade à Ouagadougou, sachant que la délégation de l'Union européenne dans la capitale burkinabè est elle-même dirigée par un diplomate belge. Cette continuité, ancrée dans une coopération belgo-burkinabè structurée depuis 1993 et relancée en 2015, confère à Bruxelles une position singulière : celle d'un partenaire resté présent alors que le paysage diplomatique occidental au Sahel se recompose au profit d'acteurs non traditionnels avec notamment la présence russe à travers Africa Corps (ex-Wagner), le recours aux drones turcs ainsi que des partenariats chinois et russes renforcés.

Dialoguer sans conditionner, une doctrine assumée

Sur le fond, la tournée du chef de la diplomatie belge Maxime Prévot illustre une inflexion doctrinale nette par rapport aux logiques de conditionnalité qui ont longtemps structuré l'aide occidentale au Sahel. À Ouagadougou, reçu par son homologue Karamoko Jean-Marie Traoré puis par le président du Faso lui-même lors d’une audience politique de haut niveau peu usuelle pour un représentant d'un État membre de l'UE, le ministre belge a insisté sur la nécessité de bâtir une « coopération de respect », reconnaissant l'existence d'un fossé d'incompréhension entre l'Union européenne et les pays de l'AES. Le message a été martelé de façon quasi identique à Niamey, où Prévot a affirmé vouloir renforcer les relations avec les autorités nigériennes sans les enfermer dans une logique de conditions, privilégiant l'écoute directe des acteurs locaux plutôt que l'application souvent jugée mécanique de critères définis depuis Bruxelles.

Dans la stratégie belge qui semble se dessiner, cette approche traduit dans les faits une distinction entre le registre politique et le registre technique de la coopération. Le ministre belge a explicitement affirmé vouloir accompagner les priorités fixées par les autorités burkinabè, notamment à travers le plan national R.E.L.A.N.C.E. 2026-2030, en se positionnant comme un « effet amplificateur » plutôt que comme un acteur de substitution. Ce vocabulaire fleuri de termes comme « humilité », « fraternité », « efficacité » semble viser à rompre d’avec une certaine rhétorique plus prescriptive de partenariats occidentaux antérieurs, et plus ou moins calibré. Cela, dans l’objectif de ne pas reproduire l'image des coopérations jugées unilatérales ou dictées que les pouvoirs militaires du Sahel central ont utilisées pour légitimer leur prise de pouvoir.

Le déplacement n'a toutefois pas occulté certains points de friction. Face à la presse nigérienne, le vice-Premier ministre belge et ministre des Affaires étrangères Prévot a publiquement désapprouvé certains aspects de la gouvernance locale et s'est dit préoccupé par les accusations, répandues au Sahel, selon lesquelles les puissances européennes financeraient des groupes armés terroristes ; accusations qu'il a qualifiées de campagne de désinformation à faire cesser. Justement, le ministre nigérien de l'Enseignementtechnique, Farmo Moumouni, a confirmé que ces divergences avaient bien été abordées, tout en rappelant que Niamey n'attendait plus de « légitimation occidentale » mais des opportunités d'investissement concrètes. Ce dialogue à fronts contraires consistant à reconnaître les désaccords sans les ériger en obstacle rédhibitoire, illustre la difficulté pour la diplomatie belge, de concilier son ancrage dans les valeurs européennes avec la nécessité de rester un interlocuteur audible auprès de pouvoirs militaires structurellement méfiants envers ce qu’ils désignent souvent par des « injonctions extérieures ».

Coopération recentrée, moyens en recul

Par ailleurs, cette tournée a aussi été l'occasion, pour le ministre belge, d'annoncer une réduction de 25 % de l'aide belge au développement destinée à ces pays, tout en assurant que l'aide humanitaire ne serait probablement pas affectée. Cette annonce qui serait accueillie avec réserve par certains acteurs de la coopération sur place, souligne une tension propre au moment. Elle confirme que la Belgique cherche à maintenir une présence politique et une visibilité diplomatique fortes, dans un contexte budgétaire domestique contraint qui limite ses marges d'action réelles et surtout d’un désintérêt palpable de la part d’autres partenaires européens. Le ministre a justifié cet arbitrage en faveur d’une approche par étapes, à court terme et humanitaire jugée plus efficace pour limiter l'attrait du recrutement djihadiste auprès des jeunes désœuvrés ; ce qui a suscité des débats avec d’autres acteurs plaidant pour des investissements de plus long terme, davantage orientés vers le développement économique structurel.

Le Sahel, théâtre d’une recomposition géopolitique

Au-delà de la relation bilatérale, cette visite doit être lue comme un signal envoyé à l'ensemble de l'architecture de la coopération euro-sahélienne, aujourd'hui fragmentée. Le retrait de la CEDEAO des trois pays de l'AES en janvier 2024, la dissolution de fait du G5 Sahel et l'expulsion, mi-juillet 2026, de membres de la délégation de l'Union européenne au Burkina Faso ont profondément affaibli les canaux multilatéraux classiques par lesquels l'Europe dialoguait jusqu'ici avec la région. Dans ce vide institutionnel, les visites bilatérales de ministres d’États-membres plutôt que les démarches portées au nom de l'UE dans son ensemble deviennent de fait, l'un des rares instruments encore opérants pour maintenir un canal politique direct entre l’UE, Ouagadougou et Niamey.

La visite belge sera nécessairement lue, par les analystes, à travers la compétition d'influence plus large entre puissances européennes qui ne s’accordent pas sur les positions au Sahel. Certains commentateurs y ont vu une forme de retour en position de force de la Belgique sur un terrain où la France est en perte de vitesse ainsi qu’une dynamique parfois comparée, en creux, à la relation inverse qu'entretiennent Paris et Kigali dans la région des Grands Lacs. Que cette lecture relève de la stratégie assumée ou de la conjoncture, elle traduit un fait tangible : à mesure que certains États membres de l'UE se retirent du Sahel, d'autres à l'image de la Belgique, qui envisagerait même de faire de son ambassade à Ouagadougou un hub consulaire régional cherchent à occuper l'espace laissé vacant. Ceci, avec les risques et les opportunités que cela suppose pour la cohérence de l'action européenne dans son ensemble.

Le pari belge à l’épreuve

La question de la pertinence de cette tournée a été brutalement posée par les événements survenus à Niamey dans les heures qui ont suivi le départ de la délégation belge. Dans la nuit du 28 au 29 août, des tirs nourris et des explosions ont été entendus autour de la base militaire jouxtant l'aéroport international ; site sensible qui abrite notamment le quartier général des partenaires russes d'Africa Corps ainsi que l'état-major de la force unifiée de l’AES. Ces attaques concomitantes ont par ailleurs provoqué la coupure du signal de la télévision publique nigérienne (rétablie une heure après) et un déploiement de blindés dans plusieurs quartiers de la capitale. Si l'origine de ces incidents restait encore incertaine, impossible de ne pas penser aux attaques djihadistes ayant visé le même site en janvier et juin 2026. Autant d’épisodes qui rappellent combien la stabilité des interlocuteurs avec lesquels la diplomatie belge cherche à construire un dialogue de long terme demeure elle-même précaire.

En quelque sorte, la tournée de Maxime Prévot au Burkina Faso et au Niger donne à voir, en actes, une diplomatie qui assume de dialoguer avec des régimes militaires dont elle ne partage pas les choix de gouvernance, au nom d'une conviction : celle que la rupture des canaux d'échange nourrit précisément les dynamiques d'instabilité, de rapprochement avec des puissances rivales et de fermeture de l'espace civique que l'Europe entend combattre. Ainsi, le pari belge suppose toutefois de tenir une ligne étroite des plus raides. Comment maintenir une présence diplomatique crédible et une capacité de dialogue politique franc, sans que cela ne se traduise aux yeux des opinions publiques sahéliennes, par une caution donnée aux dérives autoritaires ni aux yeux des opinions publiques belge et européenne ? De plus, comment mitiger les risques réputationnels pour un pays-membre de l’UE pour ne pas paraître dans une posture de renoncement aux principes fondateurs de l'action extérieure de l'UE ? Reste aussi à savoir si cette présence, aujourd'hui saluée par les autorités burkinabè et nigérienne comme un partenariat « rare et respectueux », se traduira dans la durée par des résultats concrets pour les populations sahéliennes ou si elle demeurera, comme le contexte sécuritaire de ces derniers jours le rappelle, suspendue à la fragilité structurelle de la région.

Timbuktu Institute - Août 2026

Un an et demi après avoir frôlé la rupture ouverte, Alger et Bamako semblent vouloir tourner la page. Le 24 août 2026, le Premier ministre malien, le général de division Abdoulaye Maïga, a été reçu à Alger par le président Abdelmadjid Tebboune, consacrant le dégel amorcé quelques semaines plus tôt avec le retour des ambassadeurs et la réouverture des espaces aériens. Mais derrière ces retrouvailles se joue bien plus qu’un simple rapprochement diplomatique. Entre impératifs sécuritaires, rivalités d’influence et recompositions géopolitiques, Alger et Bamako cherchent chacun à préserver leurs intérêts dans un Sahel en pleine reconfiguration.

Dans la nuit du 31 mars au 1er avril 2025, l'armée algérienne annonçait avoir abattu un drone militaire malien de type Bayraktar Akıncı près de Tinzaouatène, localité frontalière située dans la région de Kidal. Dans la foulée, Bamako a immédiatement dénoncé un acte de guerre et une violation de sa souveraineté, tandis qu'Alger affirmait n'avoir fait que défendre son espace aérien face à un appareil qui l'avait illégalement pénétré. Cet épisode, qui aura envenimé de plus belles les relations entre les deux n’en demeure pas isolé. En effet, leurs relations étaient déjà tendues bien avant cet incident. Dans les faits, le Mali reprochait de longue date à l'Algérie de s'immiscer dans ses affaires intérieures en accueillant sur son sol des mouvements rebelles touareg. L'épisode du drone avait servi de détonateur : rappel réciproque des ambassadeurs, fermeture des espaces aériens des deux pays, et solidarité immédiate des autres membres de l'Alliance des États du Sahel (Niger, Burkina Faso) avec Bamako, qui ont eux aussi rappelé leurs représentants à Alger.

Cela aura donc été au bout de plus d'un an de brouille diplomatique pour que les deux pays renouent officiellement, en juillet 2026, avec le retour des ambassadeurs à leurs postes respectifs et la réouverture des espaces aériens. La visite du Premier ministre malien à Alger, un mois plus tard, vient confirmer et consolider cette dynamique. Comme il l'a résumé à l'issue de son entretien avec le président Tebboune : « Le Mali et l'Algérie sont condamnés à cheminer ensemble, condamnés à œuvrer dans le sens de la prospérité pour les deux peuples. »

Pourquoi cette détente, et pourquoi maintenant ?

Plusieurs facteurs convergent pour expliquer ce réchauffement. En premier lieu, le vide sécuritaire laissé par la rupture avec les partenaires traditionnels. Depuis que Bamako a pris ses distances avec ses partenaires bilatéraux et multilatéraux historiques, la coopération sous-régionale est redevenue incontournable. Les deux pays partagent aujourd'hui, au moins, un intérêt commun : réduire l'intensité des conflits dans la région. Ensuite, Alger et Bamako entretiennent une relation historique structurante. L'Algérie n'est pas un acteur régional comme les autres dans la crise du nord du Mali. Elle a accompagné Bamako dès les premières phases de la crise touareg, à travers les accords de Tamanrasset I et II dans les années 1990, puis les accords d'Alger de 2015, négociés d'abord à Ouagadougou avant d'être conclus à Alger et signés à Bamako. Alger a par ailleurs accueilli des réfugiés maliens tout au long des phases cycliques du conflit au Nord de ce pays. Enfin, reste entre Mali et l’Algérie, une dépendance économique de fait. Toute la bande frontalière malienne avec les localités comme Tinzaouatène, Tessalit, Aguelhok, Gao, et Kidal vit aujourd'hui largement de l'économie algérienne : carburant, produits de l'industrie alimentaire, marchés hebdomadaires transfrontaliers. Cette interdépendance économique rend la rupture difficilement tenable dans la durée pour les populations du nord malien.

Le dossier sécuritaire, cœur de la relance

Ces derniers jours, plusieurs dizaines de soldats maliens détenus depuis des mois par le Front de libération de l'Azawad (FLA) et les groupes jihadistes affiliés au JNIM ont été libérés  (82 militaires le 13 août, puis une vingtaine supplémentaire le 23 août 2026) dans des opérations où la médiation algérienne a joué un rôle reconnu par des sources proches du dossier. Pour Bamako, l'attente vis-à-vis d'Alger va au-delà de ces libérations ponctuelles. En réalité, les autorités maliennes espèrent que l'Algérie puisse exercer son influence sur certains segments du FLA dans l’espoir d'un nouvel accord qui serait plus favorable que l'accord d'Alger de 2015, dont elle avait dénoncé par le passé l'instrumentalisation. Ce point figurait d'ailleurs explicitement à l'agenda diplomatique de la visite du 24 août, l'Algérie affichant sa volonté de retrouver un rôle de médiateur dans le Nord du Mali, plus de deux ans après la rupture de fait de cet accord.

De son côté, Alger espère renouer une alliance traditionnelle et retrouver une atmosphère plus favorable à ses intérêts stratégiques dans la région, notamment pour contrebalancer l'influence grandissante du Maroc. Ce dernier partenaire traditionnel du Mali, tente aussi, dans le cadre de l’initiative Atlantique d’offrir l’opportunité d’un désenclavement des pays de l’AES en misant sur une véritable diplomatie d’influence à défaut d’un pied stratégique réel au Sahel.

L'ombre du Maroc et de la Russie

Il est notoire que le rapprochement algéro-malien ne se joue pas dans un vide géopolitique. Rabat aurait, récemment d’après certaines sources, joué un rôle de médiation dans la libération de l'agent français Yann Vézilier qui était détenu par Bamako ; un épisode qui illustre en outre les solides relations que le Mali continue d'entretenir avec le Maroc, en parallèle de son rapprochement avec Alger. Pour le royaume chérifien, la perspective est limpide : miser sur son initiative atlantique pour asseoir une diplomatie d'influence en Afrique subsaharienne, notamment dans les pays de l’AES. Sauf que dans le même temps, l'Algérie, frontalière du Mali et du Niger, cherche à préserver son ancrage stratégique dans le Sahel. Un ancrage déjà renforcé côté nigérien : le président du Niger Abdourahamane Tiani, s'était rendu à Alger le 21 février 2026 pour une visite de travail et d'amitié, accueilli par Tebboune et accompagné notamment du général d'armée Salifou Modi, ministre d'État à la Défense et numéro deux du régime nigérien.

À cette rivalité avec le Maroc s'ajoute la présence de la Russie, désormais partenaire militaire de référence du régime malien à travers l'Africa Corps (ex-Wagner). Bamako semble, ainsi, avoir pris conscience que la fragilité persistante de la situation au nord du pays tenait aussi à l'absence de coopération en matière de renseignement avec l'Algérie ; une lacune que la relance actuelle vise à combler. Cependant, reste une équation au demeurant loin d’être résolue : celle du FLA lui-même ainsi que de l'accueil de réfugiés sur le sol algérien, qui continue de rendre encore plus complexes les équilibres au Nord du Mali. Le chemin parcouru en un an et demi est, certes, réel. Toutefois, il n'efface pas pour autant les zones d'ombre qui avaient nourri la rupture.

Timbuktu Institute – Août 2026

Le mardi 22 septembre 2026, à l’occasion de la Journée internationale de la paix, le Timbuktu Institute – African Center for Peace Studies poursuivra à Genève, après Dakar et Lyon, les célébrations de son dixième anniversaire. Pour cette étape suisse, organisée dans les locaux du Centre pour la gouvernance du secteur de la sécurité (DCAF), l’Institut a choisi d’approfondir les creusets et espaces de réflexion dans le sillage d’une édition exceptionnelle du Gingembre Littéraire, le rendez-vous culturel initié par le journaliste Gorgui Wade Ndoye. Les échanges porteront sur le thème : « Religions, traditions et médiation : les acteurs religieux et traditionnels face à l’extrémisme violent au Sahel ».

Le parcours du Timbuktu Institute s’inscrit dans une réflexion engagée dès 2012 avec la création de l’Observatoire des radicalismes et conflits religieux en Afrique à l’Université Gaston Berger (UGB) de Saint-Louis. Celui-ci était né dans le contexte de la destruction de plusieurs mausolées de Tombouctou par des groupes armés, événement qui avait contribué à alerter sur l’implantation progressive, en Afrique subsaharienne, d’idéologies radicales jusque-là considérées comme relativement périphériques au monde musulman. Quatre ans plus tard, cette dynamique donne naissance au Timbuktu Institute, fondé et dirigé par le politologue Dr Bakary Sambe, enseignant-chercheur à l’UGB. Le changement d’appellation intervenu par la suite, avec l’adoption du nom « African Center for Peace Studies » traduit une évolution qui n’est pas seulement sémantique. Il exprime une conception plus large de la sécurité, fondée sur l’idée que la réponse à l’extrémisme violent ne peut se réduire à l’usage de la force et que l’éducation, le dialogue, la prévention et la médiation constituent des leviers essentiels de construction de la paix.

En dix ans, l’Institut a progressivement étendu son implantation et ses activités au-delà du Sénégal. Après l’ouverture d’un bureau à Niamey, une antenne a été inaugurée à Bamako en mars 2021, avec l’appui des autorités maliennes. Recherche de terrain, plaidoyer auprès des organisations régionales et internationales, accompagnement des politiques de prévention de la radicalisation ou encore analyse des dynamiques religieuses et sécuritaires constituent désormais les principaux axes de son action dans plusieurs pays africains. Cette présence régionale a progressivement fait du Timbuktu Institute un interlocuteur reconnu sur les questions de paix, de sécurité et de prévention de l’extrémisme violent, auprès des États comme des organisations régionales et internationales.

Genève, un choix porteur de sens 

Après le lancement des activités scientifiques du dixième anniversaire à Dakar et une étape à Lyon, le choix de Genève apparaît comme une nouvelle illustration du positionnement construit par l’Institut au cours de la dernière décennie : celui d’un trait d’union entre les réalités sahéliennes, les savoirs produits sur le continent et les espaces internationaux où se discutent les politiques de paix et de sécurité. Le partenariat établi à cette occasion avec le DCAF, organisation suisse spécialisée dans la gouvernance et la réforme du secteur de la sécurité, s’inscrit dans cette logique. Il rappelle notamment qu’une gouvernance sécuritaire efficace ne peut être pensée uniquement à partir des institutions étatiques et des dispositifs formels. Elle doit également tenir compte des acteurs qui disposent, au niveau local, d’une légitimité et d’une capacité d’influence parfois déterminantes. Le choix du Gingembre Littéraire participe de la même démarche. En réunissant des voix africaines et internationales dans un cadre moins institutionnel qu’une conférence classique, ce rendez-vous entend favoriser un dialogue où peuvent se croiser recherche, expérience de terrain et réflexion politique. Pour cette édition consacrée à la médiation religieuse, il s’agit notamment de replacer au centre de la discussion ceux qui, dans les communautés, participent concrètement à la prévention des conflits : imams, responsables religieux, chefs traditionnels, médiateurs et autres acteurs communautaires.

Un thème au cœur des défis sahéliens

 La problématique retenue pour cette rencontre renvoie directement à l’une des principales problématiques de la crise sahélienne. Depuis plusieurs années, la région est confrontée à une combinaison de fragilités institutionnelles, d’expansion des groupes armés, de recompositions géopolitiques et de réduction de l’espace civique. Face à ces transformations, la réponse sécuritaire demeure souvent largement centrée sur les instruments militaires, alors même que la prévention et la résolution des conflits reposent aussi sur des ressources sociales et communautaires. Dans de nombreux territoires, les autorités religieuses et traditionnelles continuent de disposer d’une capacité d’écoute, de médiation et de mobilisation que les institutions publiques ne peuvent toujours exercer avec la même efficacité. Leur connaissance des réalités locales et leur proximité avec les communautés peuvent leur permettre de contribuer à la désescalade des tensions, à la prévention des violences et au rétablissement du dialogue.

C’est précisément cette expertise que la rencontre de Genève entend mettre en lumière. Aux côtés du Dr Bakary Sambe, des intervenants suisses et internationaux spécialisés dans la médiation religieuse et la transformation des conflits confronteront leurs expériences et leurs analyses. L’enjeu sera de réfléchir à la manière dont ces ressources endogènes peuvent être davantage intégrées aux politiques de prévention et à une gouvernance plus inclusive du secteur de la sécurité. Enfin, pour ses dix ans, le Timbuktu Institute s’inscrit dans une logique prospective sur les défis à venir. En consacrant cette étape genevoise à la médiation religieuse et traditionnelle, l’Institut réaffirme une conviction qui accompagne son parcours depuis ses origines : la paix au Sahel ne pourra être durable si elle repose uniquement sur les réponses sécuritaires. Elle devra supposer également la capacité des sociétés sahéliennes à mobiliser leurs propres ressources de dialogue, de médiation et de cohésion sociale. À Genève, cette réflexion trouvera un espace de résonance particulier, au croisement de la recherche africaine, de la gouvernance sécuritaire, de la diplomatie internationale et de la vie culturelle.

Timbuktu Institute 

Et si la vraie victoire n'était pas celle remportée sur les autres, mais sur soi-même et sur l’ego ? À partir de trois œuvres majeures du grand guide spirituel soufi Cheikh El Hadji Malick Sy, sur l’ascèse, la miséricorde et l’espérance, cet essai interroge notre rapport à la spiritualité, à l'identité, à l'individualisme à la finitude et à l'espoir : peut-on espérer sans naïveté, douter sans jamais désespérer ? Et si la conscience de notre fragilité était, en réalité, le chemin vers une paix intérieure authentique ?

Dans son nouvel essai, Cheikh El Hadji Malick Sy, un soufisme de conscience et d'espérance, Dr Bakary Sambe propose une lecture inédite de trois textes de haute facture poétique de Seydi El Hadji Malick Sy, longtemps restés à la marge des études consacrées au grand guide spirituel soufi. Un ouvrage salué, dans sa préface, par Serigne Cheikh Ahmed Tidiane Sy Al-Amine, qui y voit un livre appartenant à cette catégorie rare de textes qui « la font revivre », plutôt que de se contenter de commenter une œuvre.

Une double fidélité, au concept et au contexte

Ce qui distingue ce travail, selon le préfacier, c'est sa capacité à tenir ensemble deux exigences rarement conciliées. D'une part, l'auteur maîtrise avec précision l'architecture doctrinale du soufisme malikien à savoir le zuhd, la trilogie mushârata-murâqaba-muhâsaba (conditionnalité, auto-vigilance, redevabilité), l'articulation entre hâl et himma, l'équilibre entre crainte et espérance. D'autre part, il refuse de laisser cette conceptualisation « se refermer sur elle-même », la reconduisant sans cesse vers Tivaouane et vers la geste concrète d'un homme qui, dès 1902, a fait de l'ascèse la plus haute « un principe d'engagement social et non un motif de retrait ». C'est cette tension féconde entre le texte et l'homme qui l'a vécu qui donne à l'essai, selon les mots du préfacier, « sa force singulière », méritant d'être saluée comme « un véritable renouvellement des études malikiennes ».

Une démarche audacieuse, mais fidèle à l'esprit de Maodo

La préface ne cache pas qu'une telle entreprise comportait un risque : celui de sortir l'œuvre de Cheikh El Hadji Malick Sy des sentiers balisés par la tradition confrérique. Mais en interrogeant les textes de Maodo à la lumière des grandes questions contemporaines sur le sens du renoncement et la place de l'espérance, Bakary Sambe aurait su, au contraire, révéler « une profondeur que même ceux qui ont grandi dans cet héritage redécouvriront avec émotion ».

Un livre pour notre époque

Au-delà de sa rigueur herméneutique, c'est le moment choisi pour la parution de cet essai qui en fait, selon le préfacier, toute la pertinence. Nous vivons, écrit-il, « un temps saturé de matériel et travaillé, en profondeur, par l'orgueil ». Face à cette époque marquée par l'avoir, l'image et la performance exhibée, l'enseignement de Maodo « n'est pas un supplément d'âme facultatif ; il est un abri nécessaire ». Le préfacier file une image forte pour décrire le zuhd, ce détachement actif enseigné par Cheikh El Hadji Malick Sy : il fonctionne comme « un parasol », non pour soustraire l'homme au monde, mais pour lui permettre d'y marcher « sans s'y consumer ». Une leçon que l'ouvrage restitue avec ce que le préfacier appelle « une clarté salutaire » : le renoncement véritable ne se mesure pas à ce que l'on quitte, mais à la place qu'on refuse de laisser prendre, en soi, à ce qu'on n'a pas quitté.

Une spiritualité d'engagement, non de fuite

L'essai insiste sur un point central : la spiritualité de Cheikh El Hadji Malick Sy n'a jamais été une invitation à fuir le monde. L'ascèse qu'il décrit dans ses poèmes appelle au contraire à s'y tenir debout, avec lucidité et humilité, sans se laisser emporter par les vanités ni écraser par les épreuves. Une leçon que le préfacier juge « d'une actualité saisissante » pour une époque où tant d'hommes et de femmes cherchent un chemin entre l'agitation du monde moderne et le besoin persistant de sens. Rendre cette leçon accessible à un public qui ne maîtrise pas nécessairement l'arabe classique constitue, selon lui, « un service rendu » à tous ceux qui cherchent, de bonne foi, à comprendre ce que le soufisme sénégalais a d'unique à offrir.

Une pensée mise en dialogue

Loin de refermer la pensée de Maodo sur elle-même, l'ouvrage la met en conversation avec d'autres voix et d'autres traditions spirituelles. Il montre que l'espérance dont parlait Cheikh El Hadji Malick Sy, cette confiance en une miséricorde qui n'exclut personne, n'est pas un particularisme réservé aux seuls disciples de la Tijâniyya, mais une réponse qui peut parler à quiconque s'interroge sincèrement sur la condition humaine. C'est cette dimension d'universalité, « patiemment mise au jour page après page », qui donne à l'essai, conclut le préfacier, « toute sa valeur et toute son actualité ».

L’ouvrage Cheikh El Hadji Malick Sy, un soufisme de conscience et d'espérance s'adresse, selon les mots mêmes de la préface, à quiconque « cherche moins une nostalgie confrérique qu'une boussole pour s'orienter dans un monde avec discernement, humilité, rigueur et espérance ». 

Timbuktu Institute – August 2026

The Timbuktu Institute – African Center for Peace Studies and the Institute for Strategic Research (IRS) of the International Academy for the Fight Against Terrorism (AILCT) have published the interim findings of a field study conducted from January to April 2026 in two Sahelian areas severely affected by jihadist violence: Ménaka, in northeastern Mali, and Diffa, in southeastern Niger. Titled "Young Boys and Girls in Areas Under Jihadist Influence," the full study — which will be published and presented to the authorities before wider dissemination — examines the mechanisms of youth recruitment and the levers for their protection, using a comparative approach unprecedented across the two field sites. The findings discussed in this article were presented by the study's scientific coordinator, Dr. Bakary Sambe, during a debriefing session organized by the Institute for Strategic Research of the International Academy for the Fight Against Terrorism (AILCT) in Jacqueville, Côte d'Ivoire.

To capture, as closely as possible, the drivers of recruitment and the dynamics shaping young people's trajectories, the study drew on in-depth fieldwork carried out over several months with local populations and stakeholders. Timbuktu Institute field teams conducted, over several months, individual interviews with young people aged 18 to 35, complemented by additional interviews with key informants (NGOs, religious leaders, local authorities, former combatants) and five focus groups organized in Ménaka in April 2026. This data collection, grounded in a qualitative approach and a principle of ongoing observation rather than one-off interviews, was carried out within a strict ethical framework guaranteeing full anonymity, informed consent, and consideration of fears of reprisal.

Economic factors at the heart of recruitment

The first finding, consistent across both field sites, is that poverty and unemployment constitute the main gateway to recruitment, cited by 97% of respondents as the primary vulnerability factor, ahead of the effects of dropping out of school (88%), forced displacement (80%), and food insecurity (74%). However, religious or ideological narratives — sometimes overlooked by certain analysts — emerge as an important framing device, present across all the factors cited as motives for joining jihadist groups. The study documents three recruitment strategies depending on context: economic enticement (money distributed gradually, promises of motorbikes, status symbols), which dominates in Ménaka; religious manipulation, used by Boko Haram in Diffa; and direct coercion, present in both areas, including through abductions.

Real but limited resilience

Faced with these recruitment dynamics, communities possess genuine resilience resources, though their reach remains limited by still-insufficient support. In these contexts, the family remains cited by 88% of respondents as the first line of protection, followed by religious leaders (72%), customary authorities (60%), and, in Ménaka, a generally positive relationship with defense and security forces (65%). Yet these mechanisms are themselves weakened by poverty, population displacement caused by insecurity, and fear of reprisals. Respondents appear unanimous on one point: awareness campaigns disconnected from any economic support do not work, nor do vocational training programs without identified job prospects.

Six vulnerability profiles

The study also offers a tool directly usable by field actors. It identifies a typology of six profiles of vulnerable youth: rural school dropouts, orphans or children separated from their families, young heads of household (young parents), frustrated and marginalized youth, young girls exposed to gender-based violence, and former combatants seeking reintegration. Each profile is accompanied by its triggers, warning signs, and priority windows for intervention — underscoring the importance of a differentiated approach in prevention and counter-terrorism strategies.

Five areas of recommendations

Finally, the recommendations, drawn from respondents' own views and perceptions, are organized around five areas: 1) employment and economic empowerment, regarded as the absolute priority; 2) strengthening access to education; 3) psychosocial support; 4) restoring state presence in neglected areas; and 5) support for community-based resilience mechanisms. In this regard, specific recommendations focus particularly on protecting girls, notably against the risk of digital "love traps." Finally, to technical and financial partners, the study sends a clear message: prioritize multi-year funding (3 to 5 years minimum), integrated rather than sectoral approaches, and the systematic involvement of communities in both the design and evaluation of prevention and counter-terrorism projects and initiatives.