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Timbuktu Institute – June 2026
On the occasion of its 10th anniversary, the Timbuktu Institute is organizing a Side Meeting as part of the Fragility Forum 2026, to be held at the World Bank headquarters in Washington DC. This side meeting interrogates the modalities, limits, and necessary reforms of international engagement in the Sahel and the Gulf of Guinea. As the Sahel undergoes an unprecedented geopolitical reconfiguration, this session challenges the persistent tendency to apply undifferentiated tools and conditionalities to deeply dissimilar political and security contexts. It makes a resolute case for sustained engagement by international partners despite the deterioration of certain politico-security environments, arguing that any eventual disengagement would risk worsening the political and security situation, accelerating fragility, and ceding ground to destabilizing actors and transnational threats. Central to the discussions is the debate over the gap between international conceptions of fragility and local perceptions — a disconnect that continues to undermine the impact of even the best-resourced interventions. The session concludes with a forward-looking examination of the key institutional reforms required to make international engagement genuinely differentiated, adaptive, and impactful.
Main session themes
- Modalities, limits, and reforms of international engagement in the Sahel
- Geopolitical reconfiguration and the need for a contextualised and differentiated approach
- Risks associated with international disengagement and its impact on aggravating fragility
- The persistent gap between international strategic conceptions and local perceptions
- Institutional reforms for differentiated, adaptive, and effective engagement
Central positioning
The session seeks to document the inadequacy of standardised approaches that apply uniform tools and conditionalities to deeply different political and security realities across the Sahel. It argues that governments in the region face a wide array of challenges, legitimacy questions, and highly diverse local dynamics, and that only a genuinely contextualised and differentiated approach — one that grants strategies and initiatives the dignity of tailored solutions — will enable regional and international partners to rise to the challenges of the current moment.
Timbuktu Institute - Juin 2026
À l’occasion de son 10e anniversaire, le Timbuktu Institute organise un Side meeting dans le cadre du Fragility Forum 2026 qui se tiendra au siège de la Banque Mondiale à Washington DC. Ce side meeting interroge les modalités, les limites et les réformes nécessaires de l’engagement international au Sahel et dans le Golfe de Guinée. Alors que le Sahel traverse une reconfiguration géopolitique sans précédent, cette session remet en question la tendance persistante à appliquer des outils et des conditionnalités indifférenciés à des contextes politiques et sécuritaires profondément dissemblables. Elle plaide résolument pour un engagement soutenu des partenaires internationaux malgré la dégradation de certains environnements politico-sécuritaires, arguant que le désengagement éventuel risquerait d’aggraver la situation politico-sécuritaire et accélèrerait la fragilité pour céder du terrain à des acteurs d’instabilité et aux menaces transnationales. Au cœur des discussions le débat sur le fossé entre les conceptions internationales de la fragilité et les perceptions locales, le décalage qui continue de saper l’impact des interventions même les mieux dotées en ressources. La session propose enfin un examen prospectif des réformes institutionnelles clés requises pour rendre l’engagement international véritablement différencié, adaptatif et impactant.
Thèmes principaux de la session
- Modalités, limites et réformes de l’engagement international au Sahel
- Reconfiguration géopolitique et nécessité d’une approche contextualisée et différenciée
- Risques liés au désengagement international et son impact sur l’aggravation de la fragilité
- Fossé persistant entre conceptions internationales des stratégies et perceptions locales
- Réformes institutionnelles pour un engagement différencié, adaptatif et efficace
Positionnement central
La session cherche à documenter l’impertinence des approches standardisées qui consistent à appliquer des outils et conditionnalités uniformes à des réalités politiques et sécuritaires profondément différentes dans le Sahel. Elle défend l’idée que les gouvernements de la région font face à de nombreux défis, des questions de légitimité et des dynamiques locales très diverses, et que seule une approche véritablement contextualisée et différenciée accordant la dignité de solutions aux stratégies et initiatives permettra aux partenaires régionaux et internationaux d’être à la hauteur des enjeux actuels.
Timbuktu Institute, June 2026
China has decided to eliminate tariffs on African products from 53 countries on the continent. This landmark measure was announced by President Xi Jinping during the China–Africa and African Union Summits. It represents a significant shift in economic relations with the continent, which will have repercussions on the economy as a whole. For China, the intent behind this measure is to support its African trading partners. However, for some analysts, it comes amid specific geopolitical challenges: the trade war between China and the United States, the reduction or restructuring of European and American funding, as well as a profound shift in global relations. In this context, the decision to open the Chinese market to African countries should lead to a quantitative increase in exports, although it simultaneously raises several questions. Will trade imbalances and dependencies be reduced? To what extent will China benefit strategically from such a measure? But, between mutual benefits and soft power, will this decision present geostrategic challenges for both parties in an increasingly multipolar and complex world?
The removal of Chinese customs barriers: a strategic opportunity for Africa?
The removal of customs duties is a discriminatory economic measure that has positive effects: theoretically, it reduces the price of imported goods and increases consumer purchasing power. China has eliminated 100% of tariffs with African countries. This announcement was made on Saturday, February 14, 2026. With the exception of one, all African countries will, in principle, see customs barriers removed in their trade with the People’s Republic of China. Starting May 1, African nations will no longer pay tariffs on their exports to China. As the leading trading partner of African nations for the 16th consecutive year, trade has expanded into areas such as “the digital economy, green development, and finance.” For Senegalese economist Cheikh Mbacké Sène, “at first glance, this offers an unprecedented commercial opportunity for African economies. But upon closer inspection, it is above all a full-scale test of the continent’s ability to transform external openness into a lever of economic power. "Nevertheless, the immediate impact has been called into question, as it depends heavily on a country’s productive capacity and level of development. The elimination of Chinese tariffs on African imports will undoubtedly improve access to the Chinese market, particularly for key commodities such as coffee and cocoa.
Chinese Tariff Exemptions: Support for African Development or a Tool of Soft Power?
It is worth noting that in 2024, China had already granted tariff exemptions to 33 African countries considered the least developed. This measure, already praised at the time, has now been extended to 53 countries through 2028. This measure, which consists of granting special tariff treatment to Africa, is a first in the history of international cooperation with the continent. According to Lauren Johnston, a senior researcher at the AustChina Institute, “China is positioning itself as the champion of trade liberalization and an economic partner favorable to Africa, unlike Donald Trump and the United States.” On the American side, slogans like “America First” and “Make America Great Again” reflect the scale and mindset of the conflict between the United States and other countries—primarily China, which they view as their main adversary. This war, which has resulted in the imposition of trade barriers, has prompted many companies to seek other partners to sell their goods, particularly in Europe and Africa. Thus, unlike the United States, which imposed import tariffs on several African states, China has opted for an exemption. Is this a soft power tool or simply a mechanism designed to support African countries? It should be noted that China, like African nations, also benefits from this trade as part of a “win-win” approach to new trade with Africa, as presented by the Chinese press. It should be noted, however, that in these trade relations, the balance of trade favors Beijing, whose exports of goods to the continent have increased, particularly in manufactured goods.
Africa Facing the Opening of the Chinese Market: What Are the Economic Gains?
For some analysts, this situation helps reduce revenue shortfalls, increase government revenues, and improve competitiveness. For example, more than half of Sierra Leone’s exports are already destined for Beijing. Moreover, the country has a trade surplus in its relations with China, largely due to its mineral exports. Like most African nations, it will benefit from this exemption. According to the Minister of Industry, Alpha Ibrahim Sesay, “we expect benefits from this, particularly for our businesses. If you don’t have to pay customs duties, your products are comparatively cheaper in the markets where you export.” African countries could indeed benefit from this measure, which offers opportunities to be seized provided they remain competitive and depending on their economic performance. It should be noted that this Chinese policy could also benefit African companies. One example is an Ivorian coffee roasting plant that exports approximately 90% of its products to China each year. Senegal, for instance, could take advantage of these exemptions due to its significant export potential for products such as phosphate and, increasingly, oil and gas. During a press conference in Beijing, Yusong Chen, Deputy Director-General of the Department of Treaties and Law at the Ministry of Commerce of the People’s Republic of China, emphasized the importance of this measure, which, in his view, promotes trade between China and Africa in general, and Senegal in particular. According to him, “Senegal is a very important country in West Africa and for China,” and these measures will help increase its exports to that country.
China’s trade strategy in Africa: a win-win partnership or economic domination?
Trade between Africa and China increased between 2024 and 2025. However, of the $348 billion traded in 2025, Chinese exports to Africa amounted to $225 billion. This results in a net trade deficit between the African continent and its partner, a deficit that should be reduced to achieve a better balance in trade. This situation calls for an African trade strategy aimed at finding ways to boost exports, particularly of agricultural and fishery products. It is up to African countries to increase their production in order to reduce the imbalance and take full advantage of the elimination of customs duties. The effects of this measure are already beginning to be felt on the ground. Trade appears to be picking up. According to Chinese authorities, trade flows reached a record high during the first quarter of 2026. The example of Yiwu speaks volumes. It is a major trade hub located in eastern China. It is considered the world’s largest market for consumer goods. Buyers and sellers from around the world gather there to trade in this “global supermarket.” Steve Umba, a Congolese man who has worked in this commercial hub for nearly 20 years, welcomes the measure, which he considers a win-win partnership. “It’s definitely helped; zero tariffs are a plus. It’s boosted many markets and startups—everyone benefits. The Chinese are open-minded. They win, and so do you. And you grow together.” Many merchants are reaping the benefits.
Africa - China: The Rise of a Strategic Partnership in a Multipolar World
For some observers, this decision to eliminate tariffs sends a clear political message. China is reportedly seeking to further expand its influence on the African continent, as European funding dries up and U.S. support is cut off in several strategic areas. African countries seem to welcome this timely measure. South Africa and Kenya, in particular, see it as an “opportunity for exporters, small businesses, and agricultural producers.” In a public statement, Chinese President Xi Jinping, for his part, extended his warm congratulations to the current chair of the African Union on the occasion of the organization’s 39th summit. He assured African heads of state that “China is ready to work with Africa to perpetuate their historic friendship, deepen their mutually beneficial cooperation, strengthen their mutual understanding and affection, and together write a new chapter in the China-Africa community with a shared future, from time immemorial to the new era.” The Chinese president praised 70 years of diplomatic relations between China and Africa—relations that, despite countless challenges, continue to move forward steadily.
Could Senegal truly benefit greatly from such a measure?
However, could this Chinese measure, which runs until April 30, 2028, be a game-changer for a country like Senegal, which has maintained relations with China for several decades? One might expect that key products already prominent in trade with China will now be more easily marketed. In this new landscape, “peanuts, sesame, cashews, fish, phosphates, and other Senegalese products could suddenly become much more competitive” in China’s vast market of 1.4 billion consumers, says this exporter, who has been active for years in trade between Senegal and China. “This is a historic opportunity. It allows for a significant increase in exports, an improvement in the trade balance, the creation of jobs through local processing, and the attraction of Chinese investment in agribusiness, infrastructure, and special economic zones,” adds a business leader who makes no secret of his optimism regarding investment attraction and the development of trade. Indeed, Senegal, which has already benefited from a strengthened strategic partnership with Beijing since 2025, can thus accelerate its Vision 2050 and become a true regional industrial hub despite the enormous challenge of strengthening compliance with Chinese standards, improving logistics (the Port of Dakar and transport corridors), providing better support for SMEs, and ensuring product quality. In short, this “opportunity” will only translate into lasting success if Senegal manages to overcome other major challenges: non-tariff barriers (very strict sanitary and phytosanitary certifications), increased competition with other African countries also benefiting from the Chinese measure, the still relatively limited export capacity of Senegalese SMEs, logistical and payment difficulties (particularly the use of the yuan), and above all the risk of excessive economic dependence, as seen in other countries. While representing what a member of parliament from the Kaolack region describes as a “historic opportunity,” without swift measures and actions and better coordination between the government and the private sector, this tariff advantage could remain largely underutilized, even though Senegal possesses real potential.
In short, China’s decision to eliminate tariffs for African countries is, certainly, a boon in absolute terms. But it is also a means for Beijing to exert greater influence in a rapidly changing world. To take full advantage of this, the African continent would benefit from increasing its production and diversifying its economy to capitalize on this historic opportunity. However, Africa, which represents a major market, is currently coveted by several other major powers, and China does not intend to sit on the sidelines in this competition to “conquer” even more commercial space on the continent.
Timbuktu Institute, Juin 2026
La Chine a décidé de supprimer les droits de douane sur les produits africains de 53 pays du continent. Cette mesure phare a été annoncée par le Président Xi Jinping lors des Sommets Chine – Afrique et Union Africaine. Il s'agit d'une évolution conséquente dans les relations économiques avec le continent, qui aura des répercussions sur l'économie dans son ensemble. L’esprit de cette mesure est, pour la Chine, de soutenir ses partenaires commerciaux africains. Cependant, pour certains analystes, elle intervient dans un contexte d'enjeux géopolitiques particuliers : la guerre commerciale entre la Chine et les États-Unis, la diminution ou la transformation des financements européens et américains, ainsi qu’une profonde mutation des rapports mondiaux. Dans ce contexte, cette décision d'ouvrir le marché chinois aux pays Africains devrait permettre d'augmenter quantitativement les exportations bien qu’elle soulève, en même temps, plusieurs questionnements. Les déséquilibres commerciaux et les dépendances vont-ils se réduire ? Dans quelle mesure, la Chine tirera-t-elle profit d’une telle mesure sur le plan stratégique ? Mais, entre bénéfices mutuels et soft power, cette décision présentera-t-elle des enjeux géostratégiques pour les deux parties dans un monde de plus en plus multipolaire et complexes.
La suppression des barrières douanières chinoises : une fenêtre stratégique pour l’Afrique ?
La suppression des droits de douane est une mesure économique discriminatoire qui a des effets positifs : théoriquement, elle permet de réduire le prix des biens importés et d'accroître le pouvoir d'achat des consommateurs. La Chine a supprimé les droits de douane à 100 % avec les pays africains. Cette annonce a été faite le samedi 14 février 2026. À l'exception d’un seul, tous les pays africains verront, en principe, les barrières douanières supprimées dans le cadre de leur commerce avec la République populaire de Chine. À partir du 1er mai, les États africains cesseront de payer des droits de douane pour leurs exportations vers la Chine. Premier partenaire commercial des États africains pour la 16ème année consécutive, les échanges commerciaux se sont élargis vers des domaines tels que « l'économie numérique, le développement vert et les finances ». Pour l’économiste sénégalais Cheikh Mbacké Sène, « à première vue, elle offre une opportunité commerciale inédite aux économies africaines. Mais à y regarder de plus près, elle constitue surtout un test grandeur nature de la capacité du continent à transformer une ouverture extérieure en levier de puissance économique. » Néanmoins, l’impact immédiat a pu être questionné, car il dépend fortement de la capacité productive du pays et de son niveau de développement. La suppression des droits de douane chinois vis-à-vis de l’Afrique permettra à coup sûr d’améliorer l’accès au marché chinois, notamment pour les matières premières les plus importantes telles que le café et le cacao.
Exonérations douanières chinoises : soutien au développement africain ou outil de soft power ?
Rappelons qu'en 2024, la Chine avait déjà exonéré des droits de douane pour 33 pays africains considérés comme les moins avancés. Cette mesure, déjà saluée à l’époque, est désormais étendue à 53 pays jusqu’en 2028. Cette mesure, qui consiste à accorder un traitement tarifaire spécial à l’Afrique est une première dans l’histoire de la coopération internationale en direction du continent. Selon Lauren Johnston, chercheuse senior à l'AustChina Institute, « la Chine se positionne comme le champion de la libéralisation commerciale et un partenaire économique favorable à l'Afrique, contrairement à Donald Trump et aux États-Unis ». Du côté de l’Amérique, les slogans « America first » ou encore « Make America great again » traduisent l’ampleur et l’état d’esprit de la guerre entre les États-Unis et les autres pays, en premier lieu la Chine, qu’ils considèrent comme leur principal adversaire. Cette guerre, qui s'est traduite par l'imposition de barrières commerciales, a incité de nombreuses entreprises à chercher d'autres partenaires pour écouler leurs marchandises, notamment en Europe et en Afrique. Ainsi, contrairement aux États-Unis qui soumettaient plusieurs États africains à des droits de douane à l’entrée, la Chine a opté pour une exonération. Instrument de soft power ou simple mécanisme mis en place pour accompagner les pays africains ? Il faut noter que la Chine profite aussi, comme les États africains de ces échanges commerciaux dans le cadre d’une conception « gagnant-gagnant » des nouveaux échanges avec l’Afrique, tel que cela est présenté par la presse chinoise. Il faut, néanmoins, noter que, dans ces échanges, la balance commerciale est en faveur de Pékin, dont les exportations de marchandises ont augmenté sur le continent notamment en bien manufacturés.
L’Afrique face à l’ouverture du marché chinois : Pour quels gains économiques ?
Pour certains analystes, cette situation permet de réduire le manque à gagner, d'augmenter les recettes des États et d'améliorer leur compétitivité. À titre d'exemple, plus de la moitié des exportations de la Sierra Leone sont déjà destinées à Pékin. D'ailleurs, ce pays affiche une balance commerciale excédentaire dans ses relations commerciales avec la Chine, notamment grâce à l'exportation de ses minerais. Comme la plupart des États africains, il profitera de cette mesure d'exonération. Selon le ministre de l'Industrie, Alpha Ibrahim Sesay, « nous en attendons des avantages, en particulier pour nos entreprises. Si vous n'avez pas à payer de droits de douane, vos produits sont comparativement moins chers là où vous exportez. » Les États africains pourraient tirer effectivement profit de cette mesure qui offre des opportunités à saisir à condition d’être compétitifs et selon leurs performances économiques. Il est à noter que cette politique chinoise pourrait aussi bénéficier également aux entreprises africaines. C’est l’exemple d’une usine de torréfaction ivoirienne exportant environ 90 % de ses produits vers la Chine chaque année. Le Sénégal, par exemple, pourrait tirer partie de ces exonérations, en raison de son important potentiel d'exportation de produits tels que le phosphate et de plus en plus le pétrole et le gaz. Lors d'une conférence de presse à Pékin, le directeur général adjoint du département des traités et du droit du ministère du Commerce de la République populaire de Chine, Yusong Chen, avait insisté sur l'importance de cette mesure, qui, selon lui, favorise les échanges entre la Chine et l'Afrique en général, et le Sénégal en particulier. Selon lui, « le Sénégal est un pays très important en Afrique de l’Ouest et pour la Chine », et ces mesures permettront d’augmenter ses exportations vers ce pays.
La stratégie commerciale chinoise en Afrique : partenariat gagnant-gagnant ou domination économique ?
Le commerce entre l’Afrique et la Chine a connu une hausse entre 2024 et 2025. Cependant, sur les 348 milliards de dollars américains échangés en 2025, les exportations chinoises à destination de l’Afrique s’élèvent à 225 milliards de dollars américains. Cela se traduit par un déficit commercial net entre le continent africain et son partenaire, déficit qui mériterait d'être résorbé pour un meilleur équilibre dans les échanges. Cette situaion appelle à une stratégie commerciale africaine visant à trouver les moyens de stimuler les exportations, notamment de produits agricoles et halieutiques. Il revient aux pays africains d'accroître leur production afin de réduire le déséquilibre et de profiter pleinement de la suppression des taxes douanières. Les effets de cette mesure commencent déjà à se faire sentir sur le terrain. Le commerce semble s'accélérer. Selon les autorités chinoises, les flux commerciaux ont atteint un record au cours du premier trimestre 2026. L’exemple de Yiwu est assez parlant. C’est une grande plateforme commerciale située à l'est de la Chine. Il est considéré comme le plus grand marché mondial de biens de consommation. Des acheteurs et des vendeurs du monde entier s'y retrouvent pour échanger dans ce « supermarché mondial ». Steve Umba, un Congolais qui travaille dans ce hub commercial depuis presque 20 ans, salue la mesure, qu'il considère comme un partenariat gagnant-gagnant. « Ça a quand même aidé, zéro taxe, c’est avantageux. Ça a boosté beaucoup de marchés, beaucoup de jeunes entreprises, tout le monde s'y retrouve. Les Chinois sont ouverts. Ils gagnent, vous gagnez aussi. Et vous évoluez ensemble. » Beaucoup de commerçants y trouvent leur compte.
Afrique - Chine : la montée d’un partenariat stratégique dans un monde multipolaire
Pour certains observateurs, cette décision de suppression des droits de douane serait un message politique clair. La Chine chercherait à étendre davantage son influence sur le continent africain, alors que les financements européens se font rares et que l'appui américain est coupé dans plusieurs stratégiques. Les pays africains semblent saluer cette mesure qui tombe à point. L’Afrique du Sud et le Kenya y voient notamment une « occasion pour les exportateurs, les petites entreprises et les producteurs agricoles ». Dans une note rendue publique, le président chinois, Xi Jinping, a de son côté tenu à adresser ses chaleureuses félicitations au président en exercice de l’Union africaine à l'occasion du 39ème sommet de l’organisation. Il a assuré les chefs d'État africains que « la Chine était prête à travailler avec l'Afrique pour perpétuer leur amitié historique, approfondir leur coopération mutuellement bénéfique, renforcer leur compréhension et leur affection mutuelles, et écrire ensemble un nouveau chapitre de la communauté d'avenir partagé Chine-Afrique, de tout temps à l'ère nouvelle ». Le président chinois a magnifié 70 ans de relations diplomatiques entre la Chine et l'Afrique. Des relations qui, malgré mille et une contraintes, continuent leur bonhomme de chemin.
Le Sénégal, pourrait-il vraiment tirer grandement profit d’une telle mesure ?
Pour autant, cette mesure chinoise, qui court jusqu’au 30 avril 2028, pourrait-elle changer la donne pour un pays comme le Sénégal dont on sait les relations développées avec la Chine depuis plusieurs décennies ? On pourrait d’attendre que des produits phares assez présents dans les échanges avec la Chine soient, désormais, plus facilement commercialisés. Dans cette nouvelle configuration, « l’arachides, le sésame, la noix de cajou, les poissons, les phosphates, entre autres produits sénégalais pourraient devenir soudain beaucoup plus compétitifs » sur l’immense marché chinois de 1,4 milliard de consommateurs, témoigne cet exportateur actif depuis des années dans les échanges commerciaux entre le Sénégal et la Chine. « C’est une opportunité historique. Elle permet d’augmenter fortement les exportations, d’améliorer la balance commerciale, de créer des emplois grâce à la transformation locale et d’attirer des investissements chinois dans l’agro-industrie, les infrastructures et les zones économiques spéciales », renchérit un chef d’entreprise qui ne cache pas son optimisme pour l’attrait d’investissements et le développement des échanges. En effet, le Sénégal, qui bénéficie déjà d’un partenariat stratégique renforcé avec Pékin depuis 2025, peut ainsi accélérer sa Vision 2050 et devenir un véritable hub industriel régional malgré l’énorme défi du renforcement de la conformité aux normes chinoises, de l’amélioration de la logistique (port de Dakar et les corridors), d’un meilleur accompagnement des PME et de la qualité des produits. Pour dire que cette « chance » à saisir ne se transformera en succès durable que si le Sénégal réussit à relever d’autres défis de taille : les barrières non tarifaires (certifications sanitaires et phytosanitaires très strictes), la concurrence accrue avec les autres pays africains également bénéficiaires de la mesure chinoise, la capacité encore relativement limitée des PME sénégalaises à exporter, les difficultés logistiques et de paiement (notamment l’utilisation du yuan), et surtout le risque d’une dépendance économique trop forte à l’instar d’autres pays. Tout en représentant ce qu’un député de la région de Kaolack décrit comme une « opportunité historique », sans des mesures et actions rapides et une meilleure coordination entre l’État et le secteur privé, cet avantage tarifaire pourrait rester largement sous-exploité alors que le Sénégal détient de véritables potentialités.
En somme, la décision de la Chine de supprimer les droits de douane pour les pays africains est, certes, une aubaine, dans l’absolu. Mais, c’est aussi un moyen pour Pékin d'exercer une plus grande influence dans un monde en pleine mutation. Pour en tirer pleinement profit, le continent africain gagnerait à augmenter sa production et à diversifier son économie pour pouvoir profiter de cette opportunité historique. Toutefois, l’Afrique, qui représente un marché important, est, aujourd’hui, convoitée par plusieurs autres grandes puissances, et la Chine ne compte pas rester en retrait dans cette compétition pour « conquérir » encore plus d’espace commercial sur le continent.
Timbuktu Institute – Week 3 – may 2026
The heavy human toll recorded during the violent attack on the Garbougna military base serves as a brutal reminder of the persistent vulnerability of the Nigerien army’s positions. This tactical setback, which cost the lives of at least sixty professional soldiers, clearly demonstrates that armed groups retain a significant capacity for planning and coordination in the Sahel. The attackers are still managing to bypass the defensive systems put in place, thus demonstrating that the transitional government in Niamey is far from having achieved total control of the territory. This reality on the ground stands in stark contrast to the reassuring official rhetoric regarding the technological and logistical build-up of the national troops.
The border blockade: major operations
To address the deteriorating security situation and the fact that its borders are the scene of repeated attacks, the government of Niger has responded by opening two major new military fronts along the borders with Algeria and Chad. The strategic aim of this manoeuvre is to block the advance of mobile armed groups and to paralyse trafficking networks by permanently cutting off their traditional supply and retreat routes. By deploying special forces to these remote, hard-to-reach desert areas, Niger is seeking to reaffirm the state’s sovereignty over its geographical peripheries and to reassure its regional partners in the face of the transnational threat.
The oil agreement with China: a new lease of life for the economy
The final signing of the new oil export agreement between Niger and China provides vital financial support for the economic survival of the military regime in Niamey, following more than a year of technical deadlocks and severe political tensions. By securing oil revenues through the Chinese state-owned company Beijing, the Nigerien government has finally obtained the funds needed to finance its heavy military campaign and pay for its cross-border military operations. This major trade agreement enables the military regime to effectively resist international financial isolation and withstand the economic pressures or sanctions imposed by certain traditional Western countries. Crude oil thus became Niger’s main diplomatic weapon for preserving its political autonomy and consolidating its policy of breaking with the status quo in the sub-region.
Timbuktu Institute - Semaine 3 - mai 2026
Le lourd bilan humain enregistré lors de l'attaque violente contre la base militaire de Garbougna vient rappeler de manière brutale la vulnérabilité persistante des positions de l'armée nigérienne. Ce revers tactique, qui a coûté la vie à au moins soixante soldats professionnels, prouve de façon évidente que les groupes armés conservent une capacité majeure de planification et de coordination au Sahel. Les assaillants parviennent encore à déborder les systèmes défensifs mis en place, démontrant ainsi que le contrôle total du territoire est loin d'être acquis par le gouvernement de transition de Niamey. Cette réalité du terrain contraste fortement avec les discours officiels rassurants sur la montée en puissance technologique et logistique des troupes nationales.
Le blocus des frontières : les grandes opérations
Pour faire face à la dégradation de la sécurité et à l'existence de frontières où sont le théâtre d’attaques à répétitions, le gouvernement du Niger réagit en ouvrant deux nouveaux fronts militaires importants aux limites territoriales de l'Algérie et du Tchad. L'échéance stratégique de cette manœuvre est de bloquer l'avancée des groupes armés mobiles et de paralyser les réseaux de trafiquants en coupant définitivement leurs routes traditionnelles de ravitaillement logistique et de repli. En envoyant des troupes spéciales dans ces zones désertiques difficiles d'accès, le Niger tente de réaffirmer la souveraineté de l'État sur ses marges géographiques et de rassurer ses partenaires régionaux face à la menace transnationale.
L'accord pétrolier avec la Chine : un nouveau souffle pour l’économie
La signature définitive du nouvel accord d'exportation pétrolière conclu entre le Niger et la Chine apporte une aide financière indispensable pour la survie économique du régime militaire de Niamey, après plus d'un an de blocages techniques et de fortes tensions politiques. En sécurisant les revenus de l'or noir avec la compagnie d'État chinoise Pékin, le pouvoir nigérien obtient enfin les fonds nécessaire pour financer son effort de guerre lourd et payer ses opérations militaires transfrontalières. Cet accord commercial majeur permet au régime militaire de résister efficacement à l'isolement financier international et de faire face aux pressions ou aux sanctions économiques imposées par certains pays occidentaux traditionnels. Le pétrole brut devient ainsi la principale arme diplomatique du Niger pour préserver son autonomie politique et consolider sa politique de rupture dans la sous-région.
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Timbuktu Institute – Week 3 – may 2026
The town of Kidal, in northern Mali, has a new leader: Alghabass Ag Intalla. Whilst the region is at the heart of tensions between the army and the rebels, this Tuareg leader has managed to establish himself by forming a team around him to run the town. To understand his strategy for controlling the situation, one must look at his ‘inner circle’, a strategic mix of people from very different backgrounds. Among those around him are traditional Tuareg leaders, former military personnel well-versed in the art of war, and figures close to jihadist movements. This highly complex alliance enables Alghabass Ag Intalla to maintain his authority on the ground whilst broadening his communication. The formation of this highly organised group around Kidal’s new leader is bad news for the Malian government. It shows that the rebellion is organising and growing stronger, making it even more difficult for the government to retake this area.
The main roads: an obstacle course
Road traffic is currently facing its darkest hours. Lorries carrying various goods, foodstuffs and essential supplies are being blocked en route as soon as they attempt to enter the Malian capital. The pressure exerted by armed groups is becoming increasingly felt; and this strategy of imposing a blockade on such a scale is clearly intended to paralyse the heart of the country, undermining the national balance. The repeated attacks are causing concern among transport companies, which are being forced to turn their lorries back in order to minimise both human and material losses. The FAMa are responding by closely monitoring the movements of these groups and are determined to regain control of the already delicate situation. Breaking this blockade is essential to allow lorries to move freely and ensure the capital is resupplied.
When military operations have a severe impact on the civilian population
A new tragedy has struck the civilian population in central Mali. At least ten civilians lost their lives in drone strikes carried out by the Malian army, whilst they were travelling to celebrate a wedding . The attack struck public transport vehicles near the town of Amoustarat, located in the Gao region. According to accounts from relatives of the victims and local authorities, the death toll could rise as several of the injured are in a serious condition. Incidents of this kind involving the use of drones by the Malian Armed Forces (FAMa) occur regularly in this conflict zone, where the army is hunting down armed groups. While the military authorities defend the effectiveness of these tools in better targeting the enemy, human rights organisations are outraged by the rising number of civilian casualties. For the current regime, this latest tragedy further erodes the support of local populations in a region that is already extremely unstable.
Furthermore, it is noted that the Malian army is stepping up its offensives on the ground and achieving tactical successes in its fight against the terrorist groups destabilising the region. The major problem lies in the fact that this intensification of military operations is accompanied by a critical rise in reported attacks against local populations. This strategy is eroding the fragile trust that rural residents have in the defence and security forces. This climate of fear and injustice is highly likely to drive young people towards the recruitment networks of insurgent groups.
The AES faces the Malian crash test
The Sahel Joint Force (SJF), comprising Mali, Niger and Burkina Faso, is facing its first major crisis. Repeated attacks in northern and central Mali, particularly strikes that have hit civilians and the advance of rebels, are putting the SJF’s solidarity to the test. Whilst the organisation was created in part to prove that the Sahel countries could secure the region without the help of foreign powers or the UN, the difficulty in securing Bamako is complicating the task. For Niger and Burkina Faso, the situation is becoming untenable. The three countries had promised to provide mutual military assistance, but the Malian government now appears overwhelmed on its own territory, which threatens the security situation of its neighbours. This crisis is forcing the leaders of the AES to review their defence strategy: either they succeed in coordinating a joint and effective military response to save Mali, or the alliance will suffer a blow that will complicate future cooperation.
Disagreements over Mali are straining relations between Algiers and Moscow
Relations between Algiers and Moscow are at breaking point. Traditionally allies, the two countries now display deep differences over the handling of the Malian crisis. Algeria views the growing influence of Russia and its military partners in Mali with great suspicion, a presence it considers destabilising for its own border security and which undermines its long-standing diplomatic efforts in the region. To demonstrate its dissatisfaction in a dramatic manner, Algiers has abandoned its usual neutrality. The Algerian ambassador to Ukraine visited the site of a Russian missile strike in Kyiv, openly describing the act as an attack. This strong diplomatic gesture is a direct message to the Kremlin: to protect its strategic interests in the Sahel, Algeria is prepared to jeopardise its alliance with its main arms supplier.
Consequences of the attacks: President Goïta consolidating power?
The military regime in power in Bamako has skilfully exploited the psychological and security shock caused by the 25 April attacks to strengthen its political control over the entire country. This major security crisis has been used to centralise all levers of national defence and public security in the hands of the transitional president. By taking full control of the military apparatus, President Assimi Goïta has succeeded in silencing the democratic opposition and stifling criticism from within the regime itself. This method of permanent governance would now rule out any prospect of a return to civilian rule or a democratic transition in the short term in Mali.
Fear of losing their land divides communities
The forced displacement of thousands of people and repeated waves of violence across the country are now fuelling deeply worrying local concerns about the potential loss of inhabited territories. This conflict in the Sahel, initially perceived as a purely security-related crisis against terrorism, is now taking an identity-based turn that is extremely dangerous for national unity. Residents of the affected regions sometimes perceive the army’s operations not as a liberation, but as an attempt to exclude them from their ancestral lands, which makes national reconciliation difficult. This social divide weakens community alliances and stokes long-standing tensions that go beyond the simple framework of the war against the insurgents.
Russian ally accused of using banned weapons
Russian forces from the Africa Corps, official partners of the Bamako government, face very serious formal accusations regarding the widespread use of cluster munitions during air strikes on areas inhabited by civilians. For the Malian junta, the decision to authorise the use of these munitions, banned under international treaties, demonstrates a clear determination to eradicate the rebellion at any cost, without regard for the terrible human collateral damage. This use of banned weapons further isolates Malian diplomacy on the international stage whilst creating a lasting danger for the region’s civilian populations. The debris from these bombs continues to threaten people long after the fighting has ceased, preventing farmers from returning to their fields.
Timbuktu Institute - Semaine 3 - mai 2026
La ville de Kidal, dans le nord du Mali, a un nouveau maître : Alghabass Ag Intalla. Alors que la région est en plein cœur des tensions entre l'armée et les rebelles, ce chef touareg a réussi à s'imposer en formant autour de lui une équipe pour diriger la ville. Pour comprendre sa stratégie de contrôle de la situation, il faut regarder son « premier cercle », un mélange stratégique de personnes d'horizons très différents. Autour de lui, on trouve aussi bien des notables touaregs traditionnels que des anciens militaires au fait des techniques de guerre, que des figures proches des mouvements jihadistes. Cette alliance très complexe permet à Alghabass Ag Intalla de maintenir son autorité sur le terrain tout en élargissant sa communication. La formation de ce groupe très organisé autour du nouveau chef de Kidal est une mauvaise nouvelle pour le gouvernement malien. Cela montre que la rébellion s'organise et se renforce, rendant la reprise de cette zone encore plus difficile pour le pouvoir.
Les axes routiers : le parcours du combattant
Le trafic routier est en train de vivre ses heures les plus sombres. Les camions transportant de nombreuses marchandises, des denrées alimentaires ainsi que des produits de première nécessité, se voient bloqués en cours de route dès qu’ils tentent d’entrer dans la capitale malienne. La pression exercée par les groupes armés se fait de plus en plus sentir ; et cette stratégie d’imposer un blocus d’une telle ampleur a clairement pour but de paralyser le cœur du pays, fragilisant l’équilibre national.. Les assauts répétés inquiètent les compagnies de transport qui se voient obligées de faire rebrousser chemin aux camions afin de minimiser les pertes tant sur le plan humain que matériel. Les FAMa ripostent en suivant de près les mouvements de ces groupes et assurent de reprendre en main la situation déjà délicate. Contrer ce blocus est primordial afin de permettre aux camions de circuler librement pour permettre le réapprovisionnement de la capitale.
Quand les opérations militaires impactent lourdement la population civile
Un nouveau drame frappe la population civile au centre du Mali. Au moins dix civils ont perdu la vie lors de frappes de drones menées par l'armée malienne, alors qu'ils se déplaçaient pour célébrer un mariage. L'attaque a touché des véhicules de transport en commun à proximité de la localité d'Amoustarat, située dans la région de Gao. Selon les témoignages de proches des victimes et des autorités locales, le bilan pourrait s'alourdir car plusieurs blessés se trouvent dans un état grave. Ce type d'incidents impliquant l'utilisation des drones par les FAMa se répète régulièrement dans cette zone de conflit, où l'armée traque les groupes armés. Si les autorités militaires défendent l'efficacité de ces outils servant à mieux cibler l’ennemi, les organisations de défense des droits de l'homme sont indignées face à la multiplication des pertes civiles. Pour le régime en place, ce nouveau drame fragilise encore un peu plus le soutien des populations locales dans une région déjà extrêmement instable.
Par ailleurs, on note que l'armée malienne multiplie les offensives sur le terrain et obtient des succès tactiques dans sa lutte contre les groupes terroristes qui déstabilisent la région. Le problème majeur réside dans le fait que ce durcissement des opérations militaires s'accompagne d'une hausse critique des attaques signalées contre les populations locales. Cette stratégie est en train de briser la confiance fragile des habitants des zones rurales vis-à-vis des forces de défense et de sécurité. Ce climat de peur et d'injustice risque fortement de pousser la jeunesse vers les réseaux de recrutement des groupes insurgés.
L’AES face au crash test malien
L’AES composée du Mali, du Niger et du Burkina Faso traverse sa première crise majeure. Les attaques à répétition dans le nord et le centre du Mali, notamment les frappes qui touchent des civils et l'avancée des rebelles, mettent à rude épreuve la solidarité de l'AES. Alors que l'organisation a été créée pour notamment prouver que les pays du Sahel pouvaient sécuriser la région sans l'aide des puissances étrangères ou de l'ONU, la difficulté à sécuriser Bamako complique la tâche. Pour le Niger et le Burkina Faso, la situation devient intenable. Les trois pays avaient promis de s'entraider militairement, mais le pouvoir malien semble aujourd'hui dépassé sur son propre terrain, ce qui menace la situation sécuritaire de ses voisins. Cette crise pousse les dirigeants de l'AES à revoir leur stratégie de défense : soit ils réussissent à coordonner une réponse militaire commune et efficace pour sauver le Mali, soit l'alliance en prend un coup qui compliquera la suite de la collaboration.
Les divergences autour du Mali brouillent l'axe Alger-Moscou
Le torchon brûle entre Alger et Moscou. Traditionnellement alliés, les deux pays affichent désormais de profondes divergences concernant la gestion de la crise malienne. L’Algérie voit d'un très mauvais œil l'influence grandissante de la Russie et de ses partenaires militaires au Mali, une présence qu'elle juge déstabilisante pour sa propre sécurité frontalière et qui piétine ses efforts diplomatiques historiques dans la région. Pour marquer son mécontentement de manière spectaculaire, Alger a brisé sa neutralité habituelle. L'ambassadeur d'Algérie en Ukraine s'est rendu sur le site d'une frappe de missile russe à Kiev, qualifiant ouvertement l'acte d' attaque. Ce geste diplomatique fort est un message direct envoyé au Kremlin : pour protéger ses intérêts stratégiques au Sahel, l'Algérie est prête à bousculer son alliance avec son principal fournisseur d'armes.
Conséquences des attaques : le verrouillage du pouvoir par le Président Goïta ?
Le pouvoir militaire en place à Bamako a parfaitement su utiliser le choc psychologique et sécuritaire provoqué par les attaques du 25 avril pour renforcer son contrôle politique sur l'ensemble du pays. Cette crise sécuritaire majeure a servi pour centraliser l'intégralité des leviers de la défense nationale et de la sécurité publique entre les mains du président de la transition. En prenant le contrôle total de l'appareil militaire, le Président Assimi Goïta a réussi à faire taire l'opposition démocratique et à étouffer les critiques provenant de l'intérieur même du régime. Cette méthode de gouvernance permanente écarterait désormais toute perspective de retour à un pouvoir civil ou de transition démocratique à court terme au Mali.
La peur de perdre leurs terres divise les communautés
Les déplacements forcés de milliers de personnes et les vagues de violences répétées sur le territoire alimentent aujourd'hui des discours locaux très inquiétants concernant une potentielle perte des territoires habités. Ce conflit du Sahel, perçu au départ comme une crise purement sécuritaire contre le terrorisme, prend désormais une tournure identitaire extrêmement dangereuse pour l'unité nationale. Les habitants des régions touchées perçoivent parfois les opérations de l'armée non pas comme une libération, mais comme une tentative d'exclusion de leurs territoires ancestraux, ce qui rend la réconciliation nationale difficile. Cette fracture sociale fragilise les alliances communautaires et attise les tensions anciennes qui dépassent le simple cadre de la guerre contre les insurgés.
L'allié russe accusé d'utiliser des armes interdites
Les forces russes du groupe Africa Corps, partenaires officiels du gouvernement de Bamako, font face à des accusations formelles très graves concernant l'utilisation massive d'armes à sous-munitions lors de frappes aériennes sur des zones habitées par des civils. Pour la junte malienne, le choix d'autoriser l'emploi de ces munitions interdites par les traités internationaux démontre une volonté claire d'éradiquer la rébellion à n'importe quel prix, sans se soucier des terribles dégâts collatéraux humains. Cette utilisation d’armes interdites isole encore un peu plus la diplomatie malienne sur la scène internationale tout en créant un danger durable pour les populations civiles de la région. Les débris de ces bombes continuent de menacer les populations bien après les combats, bloquant le retour des agriculteurs dans les champs.