Timbuktu Institute September 2026

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For more than a decade, the Malian conflict has been characterized by a permanent recomposition of alliances, balances of power and modes of confrontation. The alliance concluded between Jama'at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM) and the Front de libération de l'Azawad (FLA), despite clear ideological divergences, is one of the most recent illustrations of this. In this sense, the coordinated assaults of April 2026 confirmed this evolution of a conflict in which strategic calculations are increasingly taking precedence over traditional divides. That said, this recomposition is no longer playing out solely on the military terrain. It now extends into the information space, where generative artificial intelligence (AI) is, in turn, beginning to change the rules of the game.

Far from being a uniformly adopted technology, generative AI is being mobilized differently depending on each actor's capabilities, resources and objectives. JNIM's use of it remains limited for now, notably through visual materials designed to reinforce already well-established propaganda. The release, in June 2026, of AI-generated posters by its media wing Az-Zallaqa nonetheless points to a development worth monitoring. By considerably reducing production costs and timeframes, AI could enable the group to multiply its content, translate it into local languages and further personalize its recruitment messaging. This shift could thus favor the emergence of a communicational jihadism that is faster, more targeted and better adapted to local realities. On the FLA side and among its support networks, use appears more decentralized. TikTok accounts feature recurring synthetic characters designed to carry narratives favorable to Azawad and hostile to Africa Corps. The appeal of these tools lies as much in their amplification capacity as in the difficulty of establishing their origin. By artificially humanizing a cause and giving the illusion of broad popular support, this content can contribute to the normalization of extremist narratives and create, among vulnerable audiences, forms of proximity conducive to later mobilization.

At the same time, the most sophisticated use appears to be on the side of Russia and its information apparatus. The documented operations surrounding African Initiative and the "AI-Freak" operation show that AI can be integrated into structured disinformation campaigns, combining generated content, fake accounts and optimized distribution. The Malian regime and, more broadly, the members of the Alliance of Sahel States are gradually settling into this ecosystem, using these methods to consolidate their legitimacy and further control the information space. From this point on, the stakes go beyond the mere production of false or misleading content. As AI becomes more accessible, it could also facilitate personalized recruitment, automated translation, anonymization, and even certain targeting and military-support functions. One nuance remains essential, however: the risk lies above all in the growing gap between the sophistication of these tools and the detection and resilience capacities of the population. The more refined the instruments become, the more uncertain the boundary between what is real, fabricated and manipulated becomes, making mastery of the information space a stake of the conflict in its own right.

It would therefore not be far-fetched to suggest that Mali could become a veritable laboratory of AI-assisted information warfare. That said, while the most advanced kinetic uses remain largely prospective for now, the battle of narratives is already underway. In an information space that is increasingly saturated, the ability to distinguish the real from the fabricated is itself becoming a security issue. And for Sahelian states in general, the response can therefore no longer be limited to conventional disinformation-countering mechanisms. It will also need to strengthen digital literacy, detection capacities and prevention strategies in the face of a technology set to durably redraw the contours of the conflicts at hand.

 Timbuktu Institute September 2026, Week 2

In Côte d'Ivoire, the news has been dominated by the question of transparency in the electoral process since the dissolution of the CEI (Independent Electoral Commission). To this day, Ivorians remain unaware of the composition of the body that will be responsible for organizing the elections. What will its makeup be? Will it be autonomous? For their part, opposition political parties continue to multiply meetings in order to speak with one voice and push the State to settle the matter. On September 7, the chapter on the CEI's liquidation was opened at ahandover ceremony between the outgoing secretary-general and the liquidator. Many observers fear that this distrust between the different parties could be the source of future disputes.

Reform of the Electoral Roll: A Test of the Electoral Process's Credibility

A purely technical question thus becomes a political one. Indeed, the revision of the electoral roll will have towait for the new body to be set up in charge of the elections. A first meeting was held last June between the government and the various political parties, but since then, things do not appear to have moved forward. A section of the opposition sees this as a way for those in power to exert greater control over the electoral roll in question. This situation could lead to an electoral crisis if no solution is found. The reform would benefit from being more inclusive, so that the upcoming elections are free and transparent — a guarantee of political stability.

The Koné Katinan Affair and the Risk of Judicializing Political Competition

Elsewhere, Ivorian news was also marked by the questioning, last Wednesday, of Justin Koné Katinan, following a complaint filed by the RHDP. Indeed, the former Budget Minister under Gbagbo had denounced illegal gold mining and its consequences for the criminal economy, drug trafficking and corruption, among other things. As a reminder, the PPA-CI's fourth vice-president had claimed that “illegal gold mining is a phenomenon born of the RDR's method of seizing power” (Alassane Ouattara's former party, now part of the RHDP). According to him, the ruling party was itself at the very origin of the situation it claims to be fighting. These serious accusations led to his placement in pretrial detention on Friday, September 11. According to the government spokesperson, it is important to note that the complaint came from the party, not the government. The ruling party has referred to “baseless claims” that portray it as a “hotbed of criminals.” This situation is likely to reignite political tension in Côte d'Ivoire, after several years of strain. Several observers thus fear a degree of judicialization of political competition.

Illegal Gold Mining: Côte d'Ivoire Bets on Intelligence and New Technologies

Meanwhile, the government has set itself a deadline of six months to put an end to this illegal gold-mining phenomenon eating away at the economy. To this end, the authorities are relying on intelligence gathering, increased surveillance, capacity-building for agents, and the enforcement of sanctions, among other measures. The use of drones will be an asset in this effort. According to the prefect of Indénié-Djuablin, Kouadio Kouassi Eugène, “these devices fly over the department at least once a week in order to detect any new site and quickly relay information to the authorities.” This is a phenomenon that deserves to be tackled, given the criminal networks it can generate.

Timbuktu Institute Semaine 2 - Septembre 2026 

En Côte d’Ivoire, l’actualité est marquée par la transparence du processus électoral depuis la dissolution de la CEI. Jusqu’à présent, les Ivoiriens ignorent la composition de l’organe chargé d’organiser les élections. Quelle sera sa composition ? Sera-t-elle autonome ? De leur côté, les partis politiques de l’opposition continuent de multiplier les rencontres afin de parler d’une seule voix et de pousser l’État à statuer sur cette question. Le 7 septembre dernier, le chapitre de la liquidation de la CEI a été ouvert lors de la cérémonie de passation de charges entre le secrétaire général sortant et le liquidateur. Beaucoup d'observateurs craignent que cette méfiance entre les différentes parties ne soit à l’origine de contestations futures.

La réforme du fichier électoral, un test pour la crédibilité du processus électoral

Une question purement technique devient alors une question politique. En effet, la révision du fichier électoral devra attendre la mise en place du nouvel organe chargé des élections. Une première réunion a eu lieu en juin dernier entre le gouvernement et les différents partis politiques, mais depuis, les choses ne semblent pas avoir évolué. Une certaine frange de l’opposition y voit une manière pour le pouvoir d’exercer un contrôle accru sur le fichier électoral en question. Cette situation pourrait aboutir à une crise électorale si une solution n’est pas trouvée. La réforme gagnerait à être plus inclusive pour que les prochaines élections soient libres et transparentes, gage d’une stabilité politique.

L’affaire Koné Katinan et le risque de judiciarisation de la compétition politique

Par ailleurs, l’actualité ivoirienne a également été marquée par l’audition, mercredi dernier, de Justin Koné Katinan, suite à la plainte du RHDP. En effet, l’ancien ministre du Budget sous Gbagbo a dénoncé l’orpaillage clandestin et ses conséquences sur l’économie criminelle, le trafic de drogue et la corruption, entre autres. Pour rappel, le quatrième vice-président du PPA-CI avait affirmé que « l’orpaillage illégal est un phénomène né de la méthode de conquête du pouvoir par le RDR (l'ancienne formation d'Alassane Ouattara, aujourd'hui intégrée au RHDP) ». Selon lui, le parti au pouvoir était à l’origine même de cette situation qu’il prétend combattre. Ces accusations gravissimes ont conduit à son placement sous mandat de dépôt le vendredi 11 septembre. Pour le porte-parole du gouvernement, il est important de préciser que la plainte émane du parti et non du gouvernement. Le parti au pouvoir évoque des « affirmations gratuites » qui le représentent comme un « creuset de délinquants ». Cette situation est de nature à raviver la flamme de la tension politique en Côte d’ivoire, après plusieurs années de tensions. Plusieurs observateurs craignent ainsi une certaine judiciarisation de la compétition politique.

Orpaillage illégal : la Côte d’ivoire mise sur le renseignement et les nouvelles technologies

Pendant ce temps, le gouvernement s’est fixé un délai de six mois pour mettre un terme à ce phénomène d’orpaillage clandestin qui gangrène l’économie. Dans cette perspective, les autorités misent sur le renseignement, la surveillance accrue, le renforcement des capacités des agents et l’application des sanctions, entre autres. Pour ce faire, le recours aux drones sera un atout. Selon le préfet de l’Indénié-Djuablin, Kouadio Kouassi Eugène, « ces appareils survolent le département au moins une fois par semaine afin de détecter toute nouvelle installation et de faire remonter rapidement les informations aux autorités ». C’est un phénomène qui mérite d’être combattu au regard des réseaux criminels qu’il peut générer.

Timbuktu Institute September 2026, Week 2

The exercise promised to be difficult, to say the least. Having led the government for three months, Prime Minister Ahmadou Al Aminou Mohamed Lô's general policy statement — a somewhat technocratic choice following Ousmane Sonko's removal from the post — had been long awaited. And for good reason: in a National Assembly dominated by Pastef, the exercise took on the air of a “face-off” between the executive and the legislature. On September 8, over the course of eight hours, Prime Minister Lô delivered a fairly disciplined and diligent performance, whose measured tone and balancing act deserve recognition. Indeed, the head of government was keen to claim continuity with the “Senegal 2050” framework, whose implementation his predecessor Ousmane Sonko had begun. “I have not come to announce another vision for Senegal,” he assured, while promising “a change of method,” which he linked in particular to his professional background. But behind this stated commitment to continuity, it was the question of the country's economic trajectory that crystallized disagreements.

As Senegal faces intense financial pressure, notably marked by the downgrading of its sovereign rating, the head of government summed up the situation in a few words: “We are a poor country that is currently heavily indebted.” Moreover, the term “restructuring” continues to be subtly avoided — which has not been without its share of comical missteps. Indeed, while Prime Minister Lô stated in his general policy address that the country is “under structural adjustment,” he corrected himself the next day, assuring that “there is no structural adjustment in Senegal.”

Debt Management Put to the Social Test

If, in form, Prime Minister Lô thus delivered a fairly clean performance, in substance, it is fair to say he did not reassure lawmakers much. This is evidenced by the criticism of Pastef MP Guy Marius Sagna, who accused the government of having “given Senegal's voice to the IMF without discussing it with the National Assembly.” APR MP Abdou Mbow struck a similar note, describing the general policy statement as a “shallow summary drafted by a consultancy firm” and, in his words, disconnected from the realities experienced by Senegalese people. As is well known, the management of this debt has now become one of the main sources of friction between the executive and the parliamentary majority.

Following the recently concluded agreement with the IMF, Dakar's objective is to restore macroeconomic stability, improve debt sustainability and create new fiscal space. This appears to be what the government means by the term “reprofiling,” preferred over “restructuring,” which should make it possible to significantly extend maturities and reduce the average cost of debt. The rating agency S&P Global Ratings, however, considers it “extremely likely” that there will be a distressed debt exchange or a default on foreign-currency commercial debt, underscoring just how narrow Dakar's room for maneuver currently is.

Moreover, the government also intends to gradually reduce general energy subsidies and better target support toward vulnerable households, while notably preserving support for domestic butane gas. At the same time, it plans to contain public spending by acting on the wage bill, recruitment and operating expenses. The elimination of nineteen agencies, the merger of seven structures into three entities, and the strategic repositioning of ten others are expected by the end of November. Ahmadou Al Aminou Lô presents this reorganization as a requirement of “economic rationality” and insists it is not dictated by the IMF, but rather consistent with the Senegal 2050 Agenda. In the face of concerns raised by the risk of a new round of social adjustment, he is keen to distance himself from past experiences: “We are not sacrificing the interests of the Senegalese people. There will be no brutal adjustment like in the 1980s.”

These assurances nonetheless run up against an increasingly sensitive social reality. On September 5, the “empty-basket march”, organized in Dakar as part of the “Thirty Days for Fair Prices” mobilization, reflected the exasperation of part of the population in the face of rising prices for food, electricity, fuel and rent. The cost of living could thus become the meeting point between the State's financial constraints and households' everyday concerns, just as the government is preparing to translate its commitments to the IMF into upcoming budget legislation.

Is the Executive Playing Its Cards Right?

The rupture between former Prime Minister Ousmane Sonko and President Diomaye Faye, sealed by the creation of his own party (Kiiraay), looks set to set the tempo of political vicissitudes for years to come. And in this duel, President Diomaye Faye, seeking to build his own political apparatus, may not hold back on the levers at his disposal. It is in this context that the announcement by the Sénégal Solidaire Foundation (led by the head of state's wives) of a 500 million CFA franc donation raised questions about the origin of the funds. While Kiiraay maintains that the money does not come from the State budget, but was raised from “international donors, companies and patrons,” suspicions do not appear to be subsiding. Created by decree in October 2025, the foundation is indeed not registered in the public budget, and the First Lady holds no official status, salary or budget. Beyond the fact that Senegalese First Ladies' foundations have often drawn criticism over the opacity of fund management, this generous donation comes at a particularly inopportune moment, when spending transparency and the cost-of-living issue are more sensitive than usual.

At the same time, the last Council of Ministers meeting on September 10 was marked by a sweeping series of appointments (87 in total) to the heads of general directorates, boards of directors and several public bodies. This wave of changes affects notably SOGEPA, SENELEC, Customs, Dakar Dem Dikk, AGEROUTE, SONAGED, the Autonomous Port of Dakar and ANPEJ, as well as numerous territorial and mining administrations. Several officials were replaced, while some figures made a return to public affairs, including Cheikh Issa Sall, Gallo Ba, Modou Bara Gaye and Babacar Abba Mbaye. The appointment of Ibrahima Barry, a member of the APR's national executive secretariat, as CEO of SICAP SA, also illustrates the presence of figures from the former ruling majority. A sweeping “clean sweep,” to use the popular expression, that some do not hesitate to view as a process of “de-Pastefization” and the consolidation of “Kiiraay.”

It is against this backdrop that files inherited from the previous administration continue to fuel questions about the State's financial and contractual commitments. The Yaakaar-Teranga case offers an illustration of this. During his general policy statement, the Prime Minister referred to a dispute valued at $55 million, citing a letter dated June 1 presented as evidence of the existence of the dispute. The case, which reportedly involves the oil company Kosmos Energy, could carry financial, legal and political dimensions alike, particularly should the arbitration mechanisms provided for in the contractual agreements be triggered. Former Minister of Petroleum and Mines Birame Soulèye Diop has sincegiven his own account, asserting that he holds documents establishing that Senegal's interests are protected and that the amount claimed is owed by Kosmos Energy. Head of State Diomaye Faye has referred the matter to the General State Inspectorate (IGE) to shed light on the case.

In sum, the succession of parliamentary debates, tensions over debt, mobilizations against the high cost of living, and changes at the head of public institutions reveals an underlying equation: the authorities' capacity to turn financial constraint into a new economic trajectory without opening a new social and political front. As such, in the coming months, it cannot be ruled out that the political-institutional architecture's stability, held together somewhat haphazardly until now, will have to weather fresh upheavals.

Timbuktu Institute Semaine 2 - Septembre 2026 

L’exercice s’annonçait pour le moins difficile.  A la tête du gouvernement depuis trois mois, la déclaration de politique générale du Premier ministre Ahmadou Al Aminou Mohamed Lô - choix quelque peu technocratique après l’éviction d’Ousmane Sonko de ce poste – se faisait attendre. Et pour cause : dans une Assemblée nationale dominée par le Pastef, cet exercice revêtait des airs de « face-à-face » entre l’exécutif et le législatif. Le 8 septembre, durant huit heures d’horloge, le Premier ministre Lô a livré une copie assez disciplinée et appliquée dont il faut reconnaître la mesure et le talent d’équilibriste. En effet, le chef du gouvernement a tenu à revendiquer la continuité de son action avec le référentiel « Sénégal 2050 » dont son prédécesseur Ousmane Sonko avait entamé la mise en œuvre. « Je ne viens pas vous annoncer une autre vision pour le Sénégal » a-t-il assuré, tout en promettant « un changement de méthode », qu’il rattache notamment à son parcours professionnel. Mais derrière cette volonté affichée de continuité, c’est bien la question de la trajectoire économique du pays qui a cristallisé les désaccords.

Alors que le Sénégal fait face à une forte pression financière marquée notamment par l’abaissement de sa note souveraine, le chef du gouvernement a résumé la situation en quelques mots : « Nous sommes un pays pauvre actuellement très endetté. » Par ailleurs, le terme de « restructuration » continue d’être subtilement évité ; ce qui n’est pas sans créer quelques cocasses impairs. En effet, alors que le Premier ministre Lô affirmait dans sa déclaration de politique générale que le pays est « en ajustement structurel », il s’est repris le lendemain assurant qu’ « il n’y a pas d’ajustement structurel au Sénégal ».

La gestion de la dette à l’épreuve du social

Si, sur la forme, le Premier ministre Lô a donc rendu une copie plutôt propre ; sur le fond, il est peu de dire qu’il n’a pas tellement rassuré les députés. En témoigne la critique du député du Pastef Guy Marius Sagna, reprochant au gouvernement d’avoir « donné la voix du Sénégal au FMI sans discuter avec l'Assemblée nationale ». Même son de cloche chez le député de l’APR Abdou Mbow, qualifiant la déclaration de politique générale de « résumé sans profondeur fabriqué par un cabinet » et selon ses dires, déconnecté des réalités vécues par les Sénégalais. On le sait, la gestion de cette dette constitue désormais l’un des principaux foyers de friction entre l’exécutif et la majorité parlementaire.

Après l’accord récemment conclu avec le FMI, l’objectif pour Dakar est de restaurer la stabilité macroéconomique, d’améliorer la soutenabilité de la dette et de dégager de nouvelles marges budgétaires. C’est ce que le gouvernement semble entendre par le terme de « reprofilage » préféré à « restructuration », qui devrait permettre d’allonger significativement les maturités et de réduire le coût moyen de l’endettement. L’agence de notation S&P Global Ratings estime toutefois « extrêmement probable » un échange de dette en difficulté ou un défaut sur la dette commerciale en devises, ce qui souligne l’étroitesse de la marge de manœuvre dont dispose aujourd’hui Dakar.

De plus, le gouvernement entend également réduire progressivement les subventions énergétiques générales et mieux cibler les aides en direction des ménages vulnérables, tout en préservant notamment le soutien au gaz butane à usage domestique. Il prévoit parallèlement de contenir les dépenses publiques en agissant sur la masse salariale, les recrutements et les dépenses de fonctionnement. La suppression de dix-neuf agences, la fusion de sept structures en trois entités et le repositionnement stratégique de dix autres sont annoncés d’ici à la fin novembre. Ahmadou Al Aminou Lô présente cette réorganisation comme une exigence de « rationalité économique » et assure qu’elle ne serait pas dictée par le FMI, mais cohérente avec l’Agenda Sénégal 2050. Face aux inquiétudes suscitées par le risque d’un nouvel ajustement social, il veut d’ailleurs se démarquer des expériences passées : « Nous ne sacrifions pas les intérêts des Sénégalais. Il n’y aura pas d’ajustement sauvage comme dans les années 1980. »

Ces assurances se heurtent toutefois à une réalité sociale de plus en plus sensible. Le 5 septembre, la « marche des paniers vides », organisée à Dakar dans le cadre de la mobilisation « Trente jours pour le juste prix », a traduit l’exaspération d’une partie de la population face à la hausse des prix des denrées alimentaires, de l’électricité, du carburant et des loyers. La question du coût de la vie pourrait ainsi devenir le point de rencontre entre les contraintes financières de l’État et les préoccupations quotidiennes des ménages, au moment même où le gouvernement s’apprête à traduire ses engagements envers le FMI dans les prochains textes budgétaires.

L’exécutif joue-t-il ses cartes ?

La rupture entre l’ex-Premier ministre Ousmane Sonko et le Président Diomaye Faye, consacrée par la création de son propre parti (Kiiraay), semble parti pour donner le tempo des vicissitudes politiques pour les prochaines années. Et dans ce duel, le Président Diomaye Faye en quête d’édification d’un appareil politique, pourrait ne pas lésiner sur les leviers en sa possession. C’est dans ce contexte que l’annonce par Fondation Sénégal Solidaire (dirigée par les épouses du chef de l’État), d’un don de 500 millions de francs CFA a suscité des interrogations sur l’origine des fonds. Alors que Kiiraay affirme qu’ils ne proviennent pas du budget de l’État, mais qu’ils ont été mobilisés auprès de « bailleurs internationaux, d’entreprises et de mécènes », les suspicions ne semblent pas se tasser. Créée par décret en octobre 2025, la fondation n’est effectivement pas inscrite au budget public et la première dame ne dispose d’aucun statut, salaire ou budget officiel. Seulement, en plus du fait que les fondations des Premières dames sénégalaises aient souvent fait l’objet de critiques en raison de l’opacité sur la gestion des fonds, ce don généreux intervient dans un climat pour le moins inopportun, où la transparence de la dépense et la question du coût de la vie sont plus sensibles que d’ordinaire.

Parallèlement, le dernier conseil des ministres du 10 septembre a été marqué par une vaste série (87 au total) de nominations à la tête de directions générales, de conseils d’administration et de plusieurs structures publiques. Cette vague de changements touche notamment la SOGEPA, la SENELEC, les Douanes, Dakar Dem Dikk, l’AGEROUTE, la SONAGED, le Port autonome de Dakar et l’ANPEJ, mais également de nombreuses administrations territoriales et minières. Plusieurs responsables ont été remplacés tandis que certaines personnalités font leur retour aux affaires, parmi lesquelles Cheikh Issa Sall, Gallo Ba, Modou Bara Gaye et Babacar Abba Mbaye. La nomination d’Ibrahima Barry, membre du SEN de l’APR, à la direction générale de la SICAP SA illustre également la présence de profils issus de l’ancienne majorité. Un grand « coup de balai » pour reprendre un parler populaire, que d’aucuns ne manquent de voir comme un processus de  « dépastéfisation » et le renforcement de « Kiiraay ».

C’est dans ce contexte que des dossiers hérités de la précédente administration continuent d’alimenter les interrogations sur les engagements financiers et contractuels de l’État. Le dossier Yaakaar-Teranga en offre une illustration. Lors de sa déclaration de politique générale, le Premier ministre a évoqué un contentieux évalué à 55 millions de dollars, en faisant référence à une lettre datée du 1^er  juin présentée comme une pièce attestant de l’existence du différend. L’affaire, qui concernerait la société pétrolière Kosmos Energy, pourrait comporter des dimensions à la fois financières, juridiques et politiques, notamment si les mécanismes d’arbitrage prévus dans les engagements contractuels venaient à être activés. L’ancien ministre du Pétrole et des Mines, Birame Soulèye Diop, a depuis apporté sa version, assurant disposer de documents établissant que les intérêts du Sénégal sont préservés et que la somme réclamée doit être acquittée par Kosmos Energy. Le chef de l’Etat Diomaye Faye a saisi l’Inspection générale d’État (IGE) pour faire la lumière sur l’affaire.

En somme, la succession des débats parlementaires, des tensions sur la dette, des mobilisations contre la vie chère et des changements à la tête des structures publiques révèle une équation de fond : la capacité du pouvoir à transformer la contrainte financière en nouvelle trajectoire économique sans ouvrir un nouveau front social et politique. Ce faisant, dans les prochains mois, il n’est pas exclu que la stabilité de l’architecture politico-institutionnelle, tenue cahin-caha jusque-là, doive faire face à de nouveaux soubresauts.

Timbuktu Institute – September 2026

Generative artificial intelligence could well open a new front in the information battle in the Mali. Still limited, JNIM’s use of this technology already reveals the possibilities it offers for its propaganda: producing content faster, adapting it into local languages, tailoring narratives to different audiences and, eventually, potentially personalising recruitment. While the group is still only at the early stages of this appropriation, the speed at which technical barriers are falling raises a broader question: are violent extremism prevention mechanisms ready to respond to propaganda that is itself capable of changing scale?

The Malian conflict, marked for more than a decade by the entanglement of jihadist, separatist and state dynamics, may be on the verge of a new shift. The democratization of generative artificial intelligence is indeed opening up new possibilities in the information domain for the conflict’s various protagonists. This is a factor highlighted by the Timbuktu Institute’s report on the functions of generative AI among the conflict’s different actors, in particular the gradual appropriation of this technology by Jama’at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM) for propaganda purposes. Its use remains limited for now, certainly, but its potential implications deserve close monitoring.

The first sign of this evolution appeared in June 2026, when JNIM’s media wing, Az-Zallaqa, released an AI-generated poster celebrating the deadly attacks carried out in late April 2026, which had claimed the life of Mali’s Minister of Defence. The visual depicted the group’s fighters in various combat scenes and displayed several markers typical of AI generation, notably buildings and vegetation blending into one another and excessive smoothing of textures. While the use of this technology remains confined for now to promotional material, it is reminiscent of a trajectory already followed by the Islamic State. As early as 2023, that group had developed a guide dedicated to the secure use of generative AI, before gradually incorporating chatbots and automated videos into its recruitment campaigns. The Islamic State’s experience thus offers a glimpse of a possible evolution: once an extremist organisation acquires both the technical capability and the organizational will to integrate generative AI into one part of its propaganda apparatus, its use then tends to spread to other functions.

Producing more, faster

It is perhaps in this light that JNIM’s first direct use of generative AI should be understood: the acceleration of its propaganda output. The group currently relies on internal teams and largely manual processes, which can take weeks or even months of work to produce a professional-quality video. With generative AI tools now available, this timeframe could be considerably shortened. From a simple text description, half a dozen professional-grade visuals could be generated within minutes, before being assembled into a video with animation, music and text. Such a shift would have a fairly immediate consequence: a sharp increase in the volume of content produced and, potentially, a far more viral presence for the group across the regional information space. In other words, the stakes would no longer lie solely in JNIM’s ability to produce sophisticated content, but in its ability to produce far more of it, far more quickly.

Changing language, changing audience

At the same time, a second shift could concern the linguistic and cultural localization of recruitment, against a backdrop of growing endogenisation of jihadism. JNIM today disseminates its messages mainly in classical Arabic, which necessarily limits their reach among populations for whom Arabic is not the language of daily communication. Neural translation, however, could change this equation. It would make it possible to generate, almost instantly, different versions of the same message in some fifteen regional languages, including Hassaniya, Fulfulde, Bambara, Mooré, Tamasheq, Songhai and Wolof.

But the change would run deeper than simple linguistic translation. This capability would allow the group to adapt its narratives to the different audiences it seeks to reach. A version aimed at Fulani herders could emphasize the protection of pastoral interests and defence against government marginalization. Another message, aimed at marginalized urban youth, could instead focus on dignity, economic inclusion and social status. For idealistic religious youth, the discourse could, in turn, foreground spirituality and resistance to Western imperialism. Each narrative could thus be produced quickly and simultaneously, with the potential effect of maximizing recruitment effectiveness for each population segment. AI dubbing would also open up another avenue. By making it possible to produce recruitment videos dubbed in Bambara, with a native-sounding synthetic voice, this technology could grant access to populations that have so far been largely excluded from the written propaganda market. Distributed via Telegram, WhatsApp or informal radio, such productions could more effectively reach illiterate or semi-literate young people in Mali, Burkina Faso and Niger.

From mass propaganda to tailor-made recruitment

The most concerning development, however, would be that of hyper-personalized recruitment. Here too, the Islamic State has already blazed a trail. The group had developed AI-driven chatbots to tailor its propaganda messages to the individual psychological vulnerabilities of targeted persons. The possibilities now offered by generative AI could allow JNIM to follow a similar path. A chatbot deployed on Telegram could gradually assess a young person’s aspirations, frustrations and convictions, before dynamically adapting its discourse to maximise psychological impact and encourage their move towards violent extremist groups. The change of scale would be considerable. Whereas traditional propaganda addresses relatively broad categories of the population, AI could potentially enable a shift towards individualized discourse, built around the specific characteristics of each interlocutor.

This is precisely what poses a new challenge for violent extremism prevention mechanisms. Current strategies – community outreach, religious counter-messaging, or economic inclusion programmes – are for the most part designed at a collective, generic scale. AI-assisted recruitment, by contrast, could operate at an individual and hyper-personalized level. This raises several questions: how can one counter a message dubbed in Mooré, Malinké, Wolof or Fulfulde without comparable AI-based multilingual production capacities? How can propaganda chatbots be identified without expertise in algorithmic detection? And how can illiterate populations be reached with prevention messages that are essentially written? These are all questions that field actors will need to answer in the coming years, or risk seeing the gap widen between the growing sophistication of recruitment mechanisms and the relative stagnation of regional resilience capacities.

A still-emerging threat, but one to watch closely

At this stage, however, the scale of the phenomenon should not be overstated. The Timbuktu Institute’s report notes that there is currently little public evidence of official adoption of generative AI by JNIM beyond its promotional material. Such caution is all the more warranted given that a report by the SITE Intelligence Group, published in May 2024, had already highlighted the difficulty of precisely gauging the scale of the opportunity AI represents for terrorist groups, given their continued reliance on conventional content-production methods. That said, the continuous lowering of technical barriers to accessing these tools makes increased experimentation by JNIM increasingly likely. Video generation, machine translation, multilingual dubbing or targeted recruitment could gradually enter its information toolkit. For now, then, the phenomenon remains emergent. But its significance lies precisely in this early stage: technological capabilities are advancing faster than the mechanisms meant to anticipate their uses. Should JNIM cross a new threshold in integrating generative AI into its propaganda apparatus, the question would no longer be simply one of the sophistication of its content, but of its capacity to industrialize, localize and personalize its discourse. In light of this, the rise of these technologies calls, even now, for heightened vigilance and rapid adaptation of violent extremism prevention mechanisms in the region.

Timbuktu Institute – Septembre 2026

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L’intelligence artificielle générative pourrait bien ouvrir un nouveau front dans la bataille informationnelle au Mali. Encore limité, l’usage de cette technologie par le JNIM révèle déjà les possibilités qu’elle offre à sa propagande : produire plus rapidement des contenus, les décliner dans les langues locales, adapter les récits aux différents publics et à terme, possiblement personnaliser le recrutement. Si le groupe n’en est encore qu’aux prémices de cette appropriation, la rapidité avec laquelle les barrières techniques s’abaissent pose une question plus large : les dispositifs de prévention de l’extrémisme violent sont-ils prêts à répondre à une propagande capable, elle aussi, de changer d’échelle ?

Le conflit malien, marqué depuis plus d’une décennie par l’enchevêtrement des dynamiques jihadistes, séparatistes et étatiques, pourrait être à l’aube d’une nouvelle mutation. La démocratisation de l’intelligence artificielle générative ouvre en effet aux différents protagonistes du conflit de nouvelles possibilités dans le domaine informationnel. Un paramètre mis en lumière par le rapport du Timbuktu Institute sur les fonctions de l’IA générative chez les différents acteurs du conflit, notamment l’appropriation progressive de cette technologie par le Jama'at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM) à des fins de propagande. Un usage encore limité, certes, mais dont les implications potentielles méritent d’être suivies de près.

Le premier signe de cette évolution est apparu en juin 2026, lorsque la branche médiatique du JNIM, Az-Zallaqa, a diffusé une affiche générée par IA célébrant les attaques meurtrières menées à la fin du mois d’avril 2026, qui avaient coûté la vie au ministre malien de la Défense. Le visuel représentait des combattants du groupe dans différentes situations de combat et présentait plusieurs marqueurs caractéristiques de la génération par IA, notamment des bâtiments et une végétation qui se confondent ainsi qu’un lissage excessif des textures. Si l’utilisation de cette technologie demeure pour l’heure cantonnée à des supports promotionnels, elle n’est pas sans rappeler une trajectoire déjà empruntée par l’État islamique. Dès 2023, celui-ci avait développé un guide consacré à l’usage sécurisé de l’IA générative, avant d’intégrer progressivement des chatbots et des vidéos automatisées à ses campagnes de recrutement. L’expérience de l’EI laisse ainsi entrevoir une évolution possible : lorsqu’une organisation extrémiste acquiert la capacité technique et la volonté organisationnelle d’intégrer l’IA générative à un pan de son appareil de propagande, son usage tend ensuite à s’étendre à d’autres fonctions.

Produire davantage, plus vite

C’est peut-être dans cette perspective qu’il faut envisager la première implication directe de l’IA générative pour le JNIM : l’accélération de sa production de propagande. Le groupe repose actuellement sur des équipes internes et des procédés largement manuels, qui peuvent nécessiter des semaines, voire des mois de travail pour produire une vidéo de qualité professionnelle. Avec les outils d’IA générative désormais disponibles, cette temporalité pourrait être considérablement raccourcie. À partir d’un simple descriptif textuel, une demi-douzaine de visuels professionnels pourraient être générés en quelques minutes, avant d’être assemblés en vidéo avec animation, musique et texte. Une telle évolution aurait une conséquence assez immédiate : la démultiplication du volume de contenus produits et, potentiellement, une présence beaucoup plus virale du groupe dans l’espace informationnel régional. Autrement dit, l’enjeu ne résiderait plus seulement dans la capacité du JNIM à produire des contenus sophistiqués, mais dans celle d’en produire beaucoup plus rapidement.

Changer de langue, changer de public

Parallèlement, une seconde évolution pourrait concerner la localisation linguistique et culturelle du recrutement, dans un contexte d’endogénéisation croissante du jihadisme. Le JNIM diffuse aujourd’hui principalement ses messages en arabe classique, ce qui limite nécessairement leur réceptivité auprès de populations pour lesquelles l’arabe n’est pas la langue de communication quotidienne. La traduction neuronale pourrait cependant modifier cette équation. Elle permettrait de générer presque instantanément différentes versions d’un même message dans une quinzaine de langues régionales, parmi lesquelles le hassania, le fulfuldé, le bambara, le moore, le tamasheq, le songhaï ou encore le wolof.

Mais le changement serait plus marqué qu’une simple traduction linguistique. Cette capacité permettrait au groupe d’adapter ses narratifs aux différents publics qu’il chercherait à atteindre. Une version destinée aux pasteurs peuls pourrait ainsi mettre l’accent sur la protection des intérêts pastoraux et la défense contre la marginalisation gouvernementale. Un autre message, destiné aux jeunes urbains marginalisés, pourrait davantage insister sur la dignité, l’insertion économique et le statut social. À destination de jeunesses religieuses idéalistes, le discours pourrait, quant à lui, privilégier la spiritualité et la résistance à l’impérialisme occidental. Chaque narration pourrait ainsi être produite rapidement et simultanément, avec pour effet potentiel de maximiser l’efficacité du recrutement auprès de chaque segment de population. Le doublage par IA ouvrirait également un autre champ. En permettant de produire des vidéos de recrutement doublées en bambara, avec une voix synthétisée native, cette technologie pourrait donner accès à des populations jusqu’ici largement exclues du marché de la propagande écrite. Diffusées via Telegram, WhatsApp ou la radio informelle, de telles productions pourraient atteindre plus efficacement des jeunes analphabètes ou semi-alphabètes au Mali, au Burkina Faso et au Niger.

De la propagande de masse au recrutement sur mesure

L’évolution la plus préoccupante serait toutefois celle d’un recrutement hyper-personnalisé. Là encore, l’État islamique a déjà ouvert une voie. Le groupe avait développé des chatbots utilisant l’IA pour personnaliser ses messages de propagande en fonction des vulnérabilités psychologiques individuelles des personnes ciblées. Les possibilités désormais offertes par l’IA générative pourraient permettre au JNIM d’emprunter une trajectoire similaire. Un chatbot déployé sur Telegram pourrait ainsi être capable d’évaluer progressivement les aspirations, les frustrations et les convictions d’un jeune, avant d’adapter dynamiquement son discours afin de maximiser son impact psychologique et de favoriser son orientation vers des groupes extrémistes violents. Le changement d’échelle serait considérable. Là où la propagande traditionnelle s’adresse à des catégories relativement larges de population, l’IA permettrait potentiellement d’aller vers un discours individualisé, construit en fonction des caractéristiques propres à chaque interlocuteur.

C’est précisément ce qui pose un nouveau défi aux dispositifs de prévention de l’extrémisme violent. Les stratégies actuelles (sensibilisation communautaire, contre-discours religieux ou encore programmes d’insertion économique) sont pour l’essentiel conçues à une échelle collective et générique. Le recrutement assisté par IA pourrait, à l’inverse, s’opérer au niveau individuel et hyper-personnalisé. Dès lors, plusieurs questions se posent : comment contre-programmer un discours doublé en mooré, malinké, wolof ou peul sans disposer de capacités comparables de production multilingue par IA ? Comment identifier des chatbots de propagande sans disposer d’une expertise en détection algorithmique ? Et comment atteindre des populations analphabètes avec des messages de prévention essentiellement écrits ? Autant de questions auxquelles les acteurs de terrain devront répondre dans les prochaines années, sous peine de voir se creuser l’écart entre la sophistication croissante des dispositifs de recrutement et la stagnation relative des capacités de résilience régionales.

Une menace encore émergente, mais déjà à surveiller

Il convient toutefois de ne pas surestimer, à ce stade, l’ampleur du phénomène. Le rapport du Timbuktu Institute relève qu’il existe pour l’heure peu de preuves publiques d’une adoption officielle de l’IA générative par le JNIM au-delà de ses supports promotionnels. Cette prudence est d’autant plus nécessaire qu’un rapport du SITE Intelligence Group, publié en mai 2024, soulignait déjà la difficulté à mesurer précisément l’ampleur de l’aubaine que représente l’IA pour les groupes terroristes, compte tenu de leur dépendance persistante aux procédés classiques de production de contenu. Il n’en demeure pas moins que l’abaissement continu des barrières techniques d’accès à ces outils rend de plus en plus probable une expérimentation accrue du JNIM. Génération vidéo, traduction automatique, doublage multilingue ou recrutement ciblé pourraient progressivement entrer dans son répertoire d’outils informationnels. Pour l’heure, le phénomène reste donc émergent. Mais son intérêt tient précisément à cette phase précoce : les capacités technologiques progressent plus rapidement que les dispositifs destinés à en anticiper les usages. Si le JNIM venait à franchir un nouveau seuil dans l’intégration de l’IA générative à son appareil de propagande, la question ne serait alors plus seulement celle de la sophistication de ses contenus, mais de sa capacité à industrialiser, localiser et personnaliser son discours. Ce faisant, il apparaît que la montée en puissance de ces technologies appelle dès maintenant une vigilance accrue et une adaptation rapide des dispositifs de prévention de l’extrémisme violent. 

Source : Sud Quotidien

Jihadists, separatists, military authorities and Russian Africa Corps: every belligerent in the Malian conflict has seized on generative artificial intelligence to boost its propaganda. A report by the Timbuktu Institute, titled “Algorithms at War: How Generative AI is Reshaping the Malian Conflict” and published on 9 September 2026, offers an unprecedented overview of these differentiated uses and warns of a major risk: the line between the real and the fabricated is growing blurrier by the day, even as terrorist groups’ recruitment capabilities keep expanding.

For more than a decade, Mali has been the theatre of a multidimensional conflict. Alliances form and dissolve according to shifting strategic interests. The tactical alliance forged in 2025 between the jihadist group JNIM, affiliated with Al-Qaeda, and the Azawad Liberation Front (FLA), a predominantly Tuareg separatist movement, is the most recent illustration of this pattern. Their coordinated assaults in April 2026 dealt a severe blow to the Malian army and to its Russian Africa Corps allies. But another transformation is under way – less visible, yet just as decisive. The information space has become a battlefield in its own right. And on this new front, generative artificial intelligence (GenAI) is starting to rewrite the rules of the game. The Dakar-based research centre Timbuktu Institute has devoted a report to this phenomenon, titled “Algorithms at War.” Published on 9 September 2026, it examines how each actor in the conflict is appropriating this technology according to its capabilities, resources and objectives.

Jnim: a still-timid experiment with ai

Among the four parties examined, JNIM shows the most limited use of generative AI. So far, the group has confined itself to producing visual material to accompany its propaganda. In June 2026, its media arm Az-Zallaqa circulated AI-generated posters announcing the release of videos commemorating the “victorious” attacks of April 2026. These posters, which depicted fighters in combat, bore the telltale marks of AI generation: buildings and vegetation blending into one another, background details reduced to blotches, and an unnaturally smoothed-out image. According to the researchers, JNIM “is still at a limited but potentially evolving experimental stage”. The example of the Islamic State, which already uses AI for multilingual translation, video production and personalised recruitment chatbots, points the way forward. JNIM could, in time, harness AI to translate its messages into some fifteen regional languages (Bambara, Fulfulde, Zarma, Hausa, Tamasheq, etc.) or to dub its propaganda videos into local languages, thereby reaching populations that have so far been excluded from jihadist discourse.

The FLA and its synthetic characters

In contrast to this centralised approach, the FLA and its supporters are pursuing a more decentralised and creative strategy. TikTok accounts run by sympathisers or members of the movement feature recurring synthetic characters. The most famous of them is “Azzghim,” a Tuareg fighter whose fiery statements against the Africa Corps are widely shared. The Timbuktu Institute scrutinised several of his videos. Pixel anomalies, unnatural body movements, strange colouring and audio inconsistencies all betray his artificial nature. Azzghim does not exist. He is a pure algorithmic creation. These AI characters offer the FLA several advantages. They help humanise the movement, tailor messages to specific audiences (a teenage character can more easily reach young people), and facilitate the spread of a narrative favourable to Azawad independence. Above all, they provide unmatched operational security: it is impossible to capture or interrogate a fighter who has no physical existence. The report identifies a network of TikTok accounts that repost and amplify one another, creating the illusion of massive grassroots support. One account, @tawri.n.azawad, with 207,000 followers, is devoted exclusively to reposting and remixing Azzghim’s content. Another, @asnan831, features a teenage boy whose still images likewise show signs of AI generation.

Russia’s africa corps: disinformation at industrial scale

At the other end of the spectrum, the use of generative AI reaches its highest degree of sophistication on the Russian side, through the Africa Corps. Backed by the resources and expertise of the Russian state, the paramilitary group has folded AI into an already well-oiled disinformation apparatus. Several investigations have documented this strategy. In 2024, OpenAI and Meta identified a Russian operation using OpenAI’s models to generate comments, articles and images in English and French, aimed at accounts targeting sub-Saharan Africa. A joint technical report by VIGINUM (France’s agency for vigilance against digital interference), the United Kingdom’s Foreign Office and the European External Action Service exposed an information-manipulation network dubbed “AI-Freak.” This apparatus, run by African Initiative – a media outlet classified as a Russian propaganda platform – relies on a network of fake news sites and AI-generated content. African Initiative is the media arm of the Africa Corps. These Russian operations are not aimed solely at spreading disinformation. As an OpenAI report notes, AI-generated images serve above all to “catch the eye, so as to make articles or social media posts more engaging”. The goal is to saturate the information space, blur the trail and make attribution difficult, thanks to a built-in capacity for plausible deniability.

The malian regime: an attentive pupil

The Malian military regime, increasingly isolated on the international stage and dependent on Russian support, is gradually settling into this ecosystem. According to mapping by the Africa Center for Strategic Studies, the Alliance of Sahel States (AES) – which brings together the juntas of Mali, Burkina Faso and Niger – is the second-largest sponsor of disinformation in Africa, after Russia. Malian authorities have adopted Russian methods as their own. One TikTok account, @6tm_officiel, has amassed more than 436,000 followers by publishing AI-generated content extolling the successes of the Malian Armed Forces (FAMa) and the Africa Corps. One of its videos, showing the recapture of Kidal after the April attacks, reached 4.7 million views. Run by an individual based in Bamako, the account is representative of an “intensive production phenomenon” of content favourable to the regime. By controlling the national media space and leaning on these digital relays, the junta is seeking to shore up its legitimacy and divert attention from the deteriorating security situation.

A full-scale laboratory

Mali, the report concludes, is becoming “a veritable laboratory of AI-assisted information warfare”. Generative AI acts as a force multiplier for every actor involved. It lowers technical barriers, speeds up content-production cycles and makes attribution of messages more complex. It does not create new fault lines, but it amplifies and accelerates those that already exist – whether communal, ideological or geopolitical. The threat is not confined to propaganda. The report raises the possibility that JNIM could use chatbots to tailor its recruitment messages to the psychological profile of each target. It also mentions the use of AI-coupled drones to sharpen military targeting. The Africa Corps, for its part, could integrate autonomous weapons into its operations. The challenge facing Sahelian states and their partners is immense. Traditional strategies for preventing violent extremism, which still rely on collective awareness campaigns, risk being overtaken by AI’s capacity to produce hyper-personalised messages. The response will need to combine stronger digital literacy, enhanced detection capabilities, and prevention strategies adapted to this new technological reality. In a saturated information space, the ability to tell the real from the fabricated is itself becoming a matter of security. And for Malian populations, caught in the crossfire of manipulated narratives, truth has never been more of a weapon of war.

Alioune BA

AI Ethics Specialist

Source : Sud Quotidien

Jihadistes, indépendantistes, autorités militaires et mercenaires russes : tous les belligérants du conflit malien se sont emparés de l’intelligence artificielle générative pour doper leur propagande. Un rapport du Timbuktu Institute intitulé « Des algorithmes en guerre : Comment l’IA générative rebat les cartes du conflit malien » et, publié ce 9 septembre 2026, dresse un état des lieux inédit de ces usages différenciés et alerte sur un risque majeur : la frontière entre réel et fabriqué devient chaque jour plus incertaine de même qu’augmentent les capacités de recrutements des groupes terroristes.

Depuis plus d’une décennie, le Mali est le théâtre d’un conflit multidimensionnel. Les alliances se nouent et se défont au gré des intérêts stratégiques. L’alliance de circonstance conclue en 2025 entre le groupe jihadiste JNIM, affilié à Al-Qaïda, et le Front de libération de l’Azawad (FLA), un mouvement indépendantiste à dominante touareg, en est l’illustration la plus récente. Leurs assauts coordonnés d’avril 2026 ont infligé un coup sévère à l’armée malienne et à ses alliés russes de l’Africa Corps. Mais une autre transformation est à l’œuvre, moins visible mais tout aussi décisive. L’espace informationnel est devenu un champ de bataille à part entière. Et sur ce nouveau front, l’intelligence artificielle générative (GenAI) commence à redéfinir les règles du jeu. Le centre de recherche dakarois Timbuktu Institute a consacré un rapport à ce phénomène, intitulé « Des algorithmes en guerre ». Publié le 9 septembre 2026, il analyse comment chaque acteur du conflit s’approprie cette technologie en fonction de ses capacités, de ses ressources et de ses objectifs.

Le JNIM, une expérimentation encore timide de l’IA

Parmi les quatre parties prenantes examinées, le JNIM affiche l’usage le plus restreint de l’IA générative. Le groupe s’est contenté, pour l’heure, de produire des supports visuels pour accompagner sa propagande. En juin 2026, sa branche médiatique Az-Zallaqa a diffusé des affiches générées par IA pour annoncer la publication de vidéos commémorant les attaques victorieuses d’avril 2026. Ces affiches, qui représentaient des combattants en action, portaient les stigmates typiques de l’IA : bâtiments et végétation se confondant, détails d’arrière-plan transformés en taches, lissage excessif de l’image. Le JNIM, selon les chercheurs, « est encore dans une phase d’expérimentation limitée, mais potentiellement évolutive ». L’exemple de l’État islamique, qui utilise déjà l’IA pour la traduction multilingue, la production vidéo et des chatbots de recrutement personnalisés, montre la voie. Le JNIM pourrait, à terme, exploiter l’IA pour traduire ses messages en une quinzaine de langues régionales (bambara, fulfuldé, zarma, haoussa, tamasheq, etc.) ou pour doubler ses vidéos de propagande en langues locales, touchant ainsi des populations jusqu’alors exclues du discours jihadiste.

Le FLA et ses personnages synthétiques

À l’opposé de cette approche centralisée, le FLA et ses soutiens déploient une stratégie plus décentralisée et créative. Des comptes TikTok, alimentés par des sympathisants ou des membres du mouvement, mettent en scène des personnages synthétiques récurrents. Le plus célèbre d’entre eux est « Azzghim », un combattant touareg dont les propos virulents contre l’Africa Corps sont abondamment relayés. Le Timbuktu Institute a passé au crible plusieurs de ses vidéos. Des anomalies de pixels, des mouvements corporels non naturels, une coloration étrange ou encore des incohérences audio trahissent sa nature artificielle. Azzghim n’existe pas. C’est une pure création algorithmique. Ces personnages IA présentent plusieurs avantages pour le FLA. Ils permettent d’humaniser le mouvement, d’adapter les messages à des publics spécifiques (un personnage adolescent peut toucher plus facilement les jeunes) et de faciliter la diffusion d’un récit favorable à l’Azawad. Surtout, ils offrent une sécurité opérationnelle inégalée : il est impossible de capturer ou d’interroger un combattant qui n’a pas d’existence physique. Le rapport identifie un réseau de comptes TikTok qui se republient et s’amplifient mutuellement, créant l’illusion d’un soutien populaire massif. Un compte comme @tawri.n.azawad, avec 207 000 abonnés, se consacre exclusivement à la reprise et au remixage du contenu d’Azzghim. Un autre, @asnan831, met en scène un jeune adolescent, dont les images statiques présentent également des signes de génération par IA.

L’Africa Corps russe, la désinformation à l’échelle industrielle

À l’autre extrémité du spectre, l’usage de l’IA générative atteint son paroxysme de sophistication du côté de la Russie et de son Africa Corps. Fort des ressources et de l’expertise de l’État russe, le groupe paramilitaire a intégré l’IA à une panoplie de désinformation déjà bien rodée. Plusieurs enquêtes ont documenté cette stratégie. En 2024, OpenAI et Meta ont identifié une opération russe utilisant les modèles d’OpenAI pour générer des commentaires, des articles et des images en anglais et en français, destinés à des comptes ciblant l’Afrique subsaharienne. Un rapport technique conjoint de VIGINUM (service français de vigilance contre les ingérences numériques), du ministère britannique des Affaires étrangères et du Service européen pour l’action extérieure a mis au jour un ensemble de manipulations de l’information baptisé « AI-Freak ». Ce dispositif, piloté par African Initiative, un média qualifié de plateforme de propagande russe, repose sur un réseau de faux sites d’information et de contenus générés par IA. African Initiative est le bras médiatique de l’Africa Corps. Ces opérations russes ne visent pas seulement à désinformer. Comme le souligne un rapport d’OpenAI, les images générées par IA servent avant tout à « attirer le regard, afin de rendre les articles ou publications sur les réseaux sociaux plus engageants ». L’objectif est de saturer l’espace informationnel, de brouiller les pistes et de rendre toute attribution difficile, grâce à une capacité de déni plausible.

Le régime malien, un élève appliqué

Le régime militaire malien, de plus en plus isolé sur la scène internationale et dépendant du soutien russe, s’inscrit progressivement dans cet écosystème. Selon une cartographie de l’Africa Center for Strategic Studies, l’Alliance des États du Sahel (AES), qui réunit les juntes du Mali, du Burkina Faso et du Niger, est le deuxième plus grand sponsor de désinformation en Afrique, après la Russie. Les autorités maliennes reprennent à leur compte les méthodes russes. Un compte TikTok, @6tm_officiel, a cumulé plus de 436 000 abonnés en publiant des contenus générés par IA vantant les succès des Forces armées maliennes (FAMa) et de l’Africa Corps. L’une de ses vidéos, montrant la reprise de Kidal après les attaques d’avril, a atteint 4,7 millions de vues. Ce compte, géré par un individu basé à Bamako, est représentatif d’un « phénomène de production intensive » de contenus favorables au régime. En contrôlant l’espace médiatique national et en s’appuyant sur ces relais numériques, la junte malienne cherche à consolider sa légitimité et à détourner l’attention de la détérioration de la situation sécuritaire.

Un laboratoire grandeur nature

Le Mali, conclut le rapport, devient « un véritable laboratoire de la guerre informationnelle assistée par IA ». L’IA générative agit comme un multiplicateur de force pour tous les acteurs. Elle abaisse les barrières techniques, accélère les cycles de production de contenus et complexifie l’attribution des messages. Elle ne crée pas de nouvelles lignes de fracture, mais elle amplifie et accélère celles qui existent déjà, qu’elles soient communautaires, idéologiques ou géopolitiques. La menace ne se limite pas à la propagande. Le rapport évoque la possibilité, pour le JNIM, d’utiliser des chatbots pour personnaliser ses messages de recrutement en fonction du profil psychologique des cibles. Il mentionne également l’utilisation de drones couplés à l’IA pour affiner le ciblage militaire. L’Africa Corps, de son côté, pourrait intégrer des armes autonomes à ses opérations.

Le défi pour les États sahéliens et leurs partenaires est immense. Les stratégies traditionnelles de prévention de l’extrémisme violent, qui reposent encore sur des campagnes de sensibilisation collectives, risquent d’être dépassées par la capacité de l’IA à produire des messages hyper-personnalisés. La réponse devra combiner renforcement de la culture numérique, capacités de détection accrues et stratégies de prévention adaptées à cette nouvelle donne technologique. Dans un espace informationnel saturé, la capacité à distinguer le réel du fabriqué devient elle-même un enjeu de sécurité. Et pour les populations maliennes, prises entre des feux croisés de récits manipulés, la vérité est plus que jamais une arme de guerre.

Timbuktu Institute - Septembre 2026

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Depuis plus d’une décennie, le conflit malien se caractérise par une recomposition permanente des alliances, des rapports de force et des modes de confrontation. Ce faisant, l’alliance conclue entre le Jama'at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM) et le Front de libération de l’Azawad (FLA), malgré des divergences idéologiques manifestes, en constitue l’une des illustrations les plus récentes. En ce sens, les assauts coordonnés d’avril 2026 ont confirmé cette évolution d’un conflit où les calculs stratégiques prennent progressivement le pas sur les clivages traditionnels. Cela étant, cette recomposition ne se joue plus uniquement sur le terrain militaire. Elle investit désormais l’espace informationnel, où l’intelligence artificielle générative (IA) commence, à son tour, à modifier les règles du jeu.

Loin de constituer une technologie adoptée de manière uniforme, l’IA générative est mobilisée différemment selon les capacités, les ressources et les objectifs des acteurs. Le JNIM en fait, pour l’heure, un usage encore limité, notamment à travers des supports visuels destinés à renforcer une propagande déjà structurée. La diffusion, en juin 2026, d’affiches générées par IA par sa branche médiatique Az-Zallaqa témoigne néanmoins d’une évolution qu’il convient de surveiller. En réduisant considérablement les coûts et les délais de production, l’IA pourrait permettre au groupe de multiplier ses contenus, de les traduire dans les langues locales et de personnaliser davantage ses messages de recrutement. Ce changement pourrait ainsi favoriser l’émergence d’un jihadisme communicationnel à la fois plus rapide, plus ciblé et davantage adapté aux réalités locales. Du côté du FLA et de ses réseaux de soutien, l’usage apparaît plus décentralisé. Des comptes TikTok mettent en scène des personnages synthétiques récurrents dans le but de porter des récits favorables à l’Azawad et hostiles à l’Africa Corps. L’intérêt de ces dispositifs tient autant à leur capacité d’amplification qu’à la difficulté d’en établir l’origine. En humanisant artificiellement une cause et en donnant l’illusion d’un soutien populaire étendu, ces contenus peuvent contribuer à la normalisation de récits extrémistes et créer, auprès de publics vulnérables, des formes de proximité propices à une mobilisation ultérieure.

Parallèlement, l’usage le plus sophistiqué semble toutefois se situer du côté de la Russie et de son dispositif informationnel. Les opérations documentées autour d’African Initiative et de l’opération « AI-Freak » montrent que l’IA peut être intégrée à des campagnes structurées de désinformation, combinant contenus générés, faux comptes et optimisation de leur diffusion. Le régime malien et, plus largement, les membres de l’Alliance des États du Sahel s’inscrivent progressivement dans cet écosystème, en utilisant ces méthodes pour consolider leur légitimité et contrôler davantage l’espace informationnel. Dès lors, l’enjeu dépasse la seule production de contenus faux ou trompeurs. À mesure que l’IA devient plus accessible, elle pourrait également faciliter le recrutement personnalisé, la traduction automatisée, l’anonymisation, voire certaines fonctions de ciblage et d’appui aux opérations militaires. Une nuance demeure toutefois essentielle : le risque réside surtout dans l’écart croissant entre la sophistication de ces outils et les capacités de détection et de résilience des populations. Plus les instruments se perfectionnent, plus la frontière entre ce qui relève du réel, du fabriqué et du manipulé devient incertaine, faisant de la maîtrise de l’espace informationnel un enjeu à part entière du conflit.

Ainsi, il ne serait pas exclu que le Mali puisse devenir un véritable laboratoire de la guerre informationnelle assistée par IA. En revanche, si les usages cinétiques les plus avancés demeurent encore largement prospectifs, la bataille des récits est, elle, déjà engagée. Dans un espace informationnel de plus en plus saturé, la capacité à distinguer le réel du fabriqué devient elle-même un enjeu de sécurité. Et pour les États sahéliens de manière générale, la réponse ne pourra donc plus se limiter aux dispositifs classiques de lutte contre la désinformation. En effet, elle devra également renforcer la culture numérique, les capacités de détection et les stratégies de prévention face à une technologie appelée à redessiner durablement les contours des conflits en présence.